Biografi

Aphra Behn, poet, dramatiker och skönlitterär författare från 1600-talet, hyllades av Virginia Woolf i A Room of One’s Own (1929) för att ha ”förtjänat rätten att säga sin mening”.

Förtid

Väldigt lite är känt om Behns tidiga liv. Hon föddes 1640 under upptakten till de engelska inbördeskriget, möjligen i Canterbury, av en barberarfader (som kanske hette Eaffrey eller Bartholomew Johnson) och en amma, även om hon i vuxen ålder rörde sig i aristokratiska, höviska kretsar. Efter berättarens redogörelse för sitt eget liv i Oroonoko (1688) tror vissa biografer att Behn reste med sin familj till den engelska (senare nederländska) kolonin Surinam (i Guianas i Sydamerika). Där kan hon ha träffat en afrikansk slavledare som inspirerade henne att skriva Oroonoko, som anses vara en av de tidigaste engelska romanerna. De flesta biografer tror att Behn hade återvänt till England 1664, då hon gifte sig med en köpman vid namn Johan Behn, men de separerade kort därefter och 1666 hade Johan dött. I vilket fall som helst gick hon från 1664 yrkesmässigt under namnet ”Mrs Behn”.

Politiska sympatier

Behns politik var konservativ och hennes sympatier var rojalistiska. Under det andra anglo-holländska kriget, som bröt ut 1665, sägs hon ha agerat som spion i Brygge (hennes kodnamn var Astrea) för Karl II:s hovs räkning. Spionage var dock ingen lukrativ karriär, och Behn verkar ha återvänt till London inom ett år. Enligt vissa berättelser har hon suttit i skuldsättningsfängelse, även om detta (liksom mycket annat om hennes liv) inte är officiellt dokumenterat.

Skrivande för scenen

Tillbaka i England vände Behn sin uppmärksamhet mot skrivandet. Vi vet att hon började arbeta för King’s Company och Duke’s Company, två teatersällskap som auktoriserades av Charles II efter restaurationen, först som skribent och sedan som pjäsförfattare. Hennes första verk i början av 1670-talet (The Force’d Marriage, The Amorous Prince, The Dutch Lover) var inga kommersiella framgångar. The Rover från 1677 var dock en kritisk och kommersiell seger, och från och med då hade Behn en stadig karriär som dramatiker (hon skrev sammanlagt 19 pjäser och hjälpte troligen till att komponera ytterligare flera).

Hon skrev också romaner, dikter och litterära översättningar fram till sin död 1689 vid 49 års ålder. Hon är begravd i Westminster Abbey, dock inte i Poets’ Corner.

Reputation

En stor del av Behns verk publicerades anonymt under hennes egen livstid. Nu är Behn mest känd för sina romaner The Fair Jilt och Oroonoko – den sistnämnda romanen är visserligen inte uttryckligen anti-slaveri, men var ovanlig på sin tid för den respektfulla uppmärksamhet som den ägnar åt en icke-vit, icke-engelsk huvudperson – och för sin poesi. Hennes poesi är ofta öppenhjärtig om kvinnlig sexuell njutning och humoristisk om manlig sexuell dysfunktion (som i ”The Disappointment”), och en del av poesin tillskrevs ursprungligen hennes manliga samtida, den berömt skrytsamma Earl of Rochester.

För ytterligare information om Aphra Behns liv finns i Oxford Dictionary of National Biography.