Fiber är vanligt i det symtomatiska skedet av COVID-19, och när arbetsplatser och barnomsorgsutrymmen öppnar igen är temperaturkontroller ett sätt för tjänstemännen att identifiera dem som är sjuka av coronaviruset. För att upprätthålla kontaktförbudet är det många som skannar hudtemperaturen.

Som varmblodiga djur producerar människor värme som en biprodukt av de kemiska reaktioner som ger energi från maten vi äter. Det är denna värme som håller människokroppen inom ett ganska smalt intervall av ”normala” kroppstemperaturer och vår biologi fungerar bäst inom detta lilla ”normala” intervall.

Men som fysiolog vet jag att det finns en mängd olika faktorer – både inre och yttre – som kan påverka din temperatur. ”Normal” kan vara mindre universellt än du tror.

Normal, med lite flexibilitet

Snabbt, vad är en normal kroppstemperatur? Nästan säkert skulle du svara 98,6 grader Fahrenheit (37 grader Celsius). Trots att den siffran är allmänt känd är svaret faktiskt mer komplicerat.

Många spårar detta nummer tillbaka till en bok om medicinsk termometri från 1871 av en tysk läkare vid namn Carl Reinhold August Wunderlich som mätte temperaturen under armarna på tusentals människor. Läsarna tycks ha tagit med sig den monolitiska siffran 98,6, men Wunderlich skrev faktiskt att baserat på hans mätning hade ”friska personer under varierande förhållanden” temperaturer som varierade från 97,16 F till 100,4 F.

Även om man tar hänsyn till denna variation, föreslog en nyligen genomförd studie att kärntemperaturerna i hela befolkningen har sjunkit med ungefär 0,5 %.6 F (0,3 C) under de traditionellt accepterade nivåerna och cirka 0,85 F (0,5 C) jämfört med slutet av 1800-talet och början av 1900-talet.

Forskarna medger att dessa observerade minskningar kan vara ett resultat av förändringar i utrustning och mätteknik. Men de menar att minskningen också kan återspegla fysiologiska förändringar i ämnesomsättningen och minskad inflammation i samband med underliggande medicinska tillstånd som människor hanterar mer effektivt nu än tidigare.

En temperaturavläsning kommer att skilja sig åt beroende på var på kroppen man mäter den; några av de vanligaste platserna är i munnen, i örat, under armhålan, på pannan eller rektalt. Var och en av dessa platser kommer att ha något olika normalvärden. Temperaturmätningar – som i munnen eller rektalt – som görs närmare de platser där mer energi förbrukas och producerar mer värme, vilket resulterar i högre temperaturavläsningar.

Mätningar som görs på platser nära kroppens yta – som örat eller huden – påverkas av den omgivande miljön och tenderar att vara lägre. Detta är en av anledningarna till att hudtemperaturen kanske inte är ett idiotsäkert screeningverktyg för COVID-19. Någon som har befunnit sig i en sval miljö kan felaktigt screenas negativt för feber, medan någon som har rusat utomhus i solen felaktigt kan screenas positivt.

Hålla kroppen varm och fungerande

Kroppstemperaturen är en biprodukt av din ämnesomsättning. Metabolismen är det sätt på vilket din kropp omvandlar bränsle – kolhydrater, fetter och proteiner från maten du äter – till användbar energi. Denna process är endast cirka 25 % effektiv, så när kemiska bindningar bryts frigörs majoriteten av deras energi som värme.

Din kroppstemperatur baseras på värmen från din energiproduktion. Matsmältning, fysisk aktivitet och infektioner ökar ämnesomsättningen och kan alla höja din temperatur.

Bebisar kan ha något förhöjda normala kroppstemperaturer och kaloribehov som ett resultat av ökad ämnesomsättning för att stödja tillväxt och utveckling, medan seniorer kan ha något lägre kroppstemperaturer på grund av lägre takt i celltillväxt och reparation.

Förutom de förändringar som uppstår till följd av ålder har alla människor variationer under hela dygnet som bygger på deras cirkadiska rytm. Både Wunderlichs bok från 1871 och nyare forskning har visat att människor vanligtvis upplever sin lägsta kroppstemperatur under natten. På samma sätt kommer kroppstemperaturen att fluktuera genom de varierande faserna i kvinnors menstruationscykel.

När det hettar till

Medicinare klassificerar vanligen feber som en temperatur högre än 100,4 F (38 C), mätt rektalt hos både vuxna och barn. Oraltemperaturer på 99,5 F och temperaturer under armen på 99 F betraktas som feber hos barn.

Vänliga försök att sänka febern verkar högre temperaturer ge en fördel när det gäller att bekämpa infektioner och är faktiskt en del av kroppens naturliga immunförsvar. En möjlig fysiologisk fördel är att feber hjälper till att hindra patogener från att föröka sig och kan förstöra dem. De flesta mänskliga patogener förökar sig bäst vid temperaturer under 98,6 F och de har allt större problem när temperaturen i kroppen stiger.

En förhöjd kroppstemperatur hjälper kroppens immunförsvar genom att öka aktiviteten hos de celler och processer som identifierar, attackerar och avlägsnar inkräktarna. Så feber verkar för att minska spridningen av patogenen samtidigt som den ökar skadan på de patogener som redan finns i systemet.

Olyckligtvis har dina organ också föredragna temperaturintervall som gör att de kan fungera korrekt. Vid för höga kroppstemperaturer kan dina egna proteiner och strukturer skadas. Så höga temperaturer kan vara dödliga.

Träning höjer också kroppens kärntemperatur i takt med att intensiteten ökar. Ökad energiproduktion leder till ökad värmeökning i kroppen. När du är fysiskt aktiv kräver dina muskler ytterligare energi för att kontrahera. Vid en extrem tidpunkt, för att genomföra ett maraton under två timmar, behövde Eliud Kipchoge cirka 20 gånger mer energi jämfört med vilonivån.

Miljöförhållanden – såsom temperatur, luftfuktighet och vind – spelar en roll här. Kroppen fungerar bäst vid måttliga temperaturer. Människor har dock anpassat sig till att leva i extrema förhållanden genom att använda kläder och skydd. En kall miljö kan leda till osäkra sänkningar av kroppstemperaturen. Varma och fuktiga förhållanden kan göra att kroppstemperaturen når osäkra höga nivåer. För höga kroppstemperaturer på grund av feber, intensiv fysisk aktivitet, värmeexponering eller en kombination kan orsaka cellskador som snabbt kan leda till döden.

Så även om allas kroppstemperatur inte nödvändigtvis är 98,6 F är din ”normala” ändå ganska nära detta genomsnittsvärde. Människor lever i en mycket smal överlevnadszon. Betydande avvikelser från genomsnittet i denna hårt kontrollerade fysiologiska variabel kan snabbt bli livshotande.