Alice Hamilton levde ett långt och rikt liv som pionjär inom företagshälsovård. Hon föddes 1869 som dotter till Montgomery Hamilton och Gertrude Hamilton i New York City, New York, och växte upp i Fort Wayne, Indiana. I Fort Wayne fick hon hemundervisning i en isolerad miljö av sin rika familj. Hon hade tre jämnåriga systrar och en yngre bror, som fick smeknamnet ”Quint” eftersom han var det femte barnet i familjen.
Alice tidiga utbildning var splittrad och ofullständig. På grund av faderns ointresse för matematik, naturvetenskap, amerikansk historia och amerikansk litteratur och moderns ogillande av de slitsamma timmarna i den offentliga skolan, bestod hennes tidiga undervisning nästan uteslutande av språk och klassisk litteratur. Hon utvecklade tidigt ett intresse för att bli medicinsk missionär, eftersom hon ansåg att det var ett yrke som skulle göra det möjligt för henne att resa och ändå göra nytta. Vid sjutton års ålder gick Alice på Miss Porter’s School i Farmington, Connecticut för att avsluta sin tidiga utbildning, vilket var en familjetradition. Här fick hon vad hon senare kallade ”världens sämsta” utbildning; hon lärde sig huvudsakligen genom utantillinlärning ämnen som hon redan kände till. Efter examen från Miss Porter’s bestämde sig Alice och hennes syster Edith för att bli karriärkvinnor på grund av familjens krympande ekonomi. Alice bestämde sig för att satsa på medicin. Hon förklarade senare: ”Som läkare kunde jag åka vart jag ville – till fjärran länder eller till städernas slum – och vara helt säker på att jag kunde vara till nytta var som helst.”
Alice studerade anatomi i ett år vid ett medicinskt college i Fort Wayne. 1893 skrev hon in sig vid University of Michigan Medical School, där hon tog sin examen. Efter examen gjorde hon en virvelvind av praktikperioder, först vid Northwestern Hospital for Women and Children, sedan inom bakteriologi och patologi i Leipzig, Tyskland, och därefter vid John Hopkins Medical School.
Slutligt återvände hon till Northwestern University i Chicago, där hon ingick i fakulteten för Women’s Medical School. År 1919 blev hon den första kvinnliga fakultetsmedlemmen vid Harvard Medical School. Vid den här tiden var kvinnliga studenter inte ens tillåtna. I Chicago hade hon engagerat sig i Hull Houses arbete och inledningsvis drivit en välmående barnklinik för fattiga invandrarföräldrar. Hon fortsatte sitt arbete på bosättningshuset i 22 år.
Och 1908 utsågs Alice Hamilton till Illinois Commission of Occupational Diseases, den första folkhälsokommissionen i sitt slag i USA. År 1911 utsågs hon till det amerikanska arbetsmarknadsdepartementet, där hon fortsatte sitt arbete. Alice Hamiltons betydelse för arbetsmedicinen och folkhälsan kan inte överskattas. Hon bidrog till att uppmärksamma allmänheten på farorna med blykolmonoxid, fosfor och många andra farliga kemikalier, när det ännu inte fanns några lagar för att skydda arbetstagare från dessa ämnen. Mer än så, hon fick arbetsgivare att anta mer humana och hälsosamma affärsmetoder. I sin självbiografi beskriver hon hur hon utan någon formell auktoritet ändrade åsikter hos arbetsgivare som Edward Cornish, som inte trodde att hans arbetare fick blyförgiftning förrän Alice Hamilton personligen undersökte livet för tidigare invandrararbetare som hade dött genom att gräva fram deras sjukhusjournaler och intervjua deras fruar.
Efter ett långt liv som förespråkare för folkhälsa och skydd för de utblottade, avled Alice Hamilton 1970 vid 101 års ålder. Varje läkare inom företagshälsovård och folkhälsoexpert idag har mycket att tacka för Alice Hamiltons passionerade, hängivna och banbrytande arbete.
Bibliografi:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Bildkredit:
”Alice Hamilton studentporträtt,” ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.