Imorgon lanserar Huawei sina senaste flaggskeppstelefoner, P40-serien, vid ett evenemang som kommer att streamas online. Det kommer förstås inte att finnas några människor i publiken, men även om det fanns det skulle stämningen vara ganska konstig. Det beror på att det är omöjligt att separera Huaweis konsumentprodukter från den politiska attack som företaget har utsatts för de senaste åren.

Oavsett om man anser att Huawei är ett hot mot den nationella säkerheten i västvärlden eller inte, så är dominoeffekterna på företagets telefonverksamhet reella. Google är förhindrad att göra affärer med Huawei, vilket innebär att den kinesiska jätten inte kan få en Android-licens. Och det betyder att tills vidare måste alla nya Huawei-telefoner levereras utan Googles appar och tjänster.

Du behöver inte vara det mest hardcore Google-fan i världen för att se hur detta sannolikt är en dealbreaker för de flesta människor. Du behöver inte ens vara en Android-användare. Googles tjänster är så utbredda och genomgående att om du verkligen inte använder någon av dem regelbundet är det förmodligen för att du aktivt undviker dem. Och Huawei tar ut mycket höga priser för avancerade smartphones som, åtminstone officiellt, inte kan köra dem alls.

Dels av personlig nyfikenhet och dels för att sätta P40-lanseringen i ett bättre sammanhang bestämde jag mig för att plocka upp Huaweis senaste flaggskeppstelefon, Mate 30 Pro, och se om jag kunde leva med den ett tag. (Huawei avböjde att tillhandahålla en recensionsenhet när den släpptes.) Mate 30 Pro är företagets högsta telefon just nu och körs med samma interna Kirin 990-processor som utan tvekan kommer att finnas i P40. Hur ser det ut innanför Huaweis väggar idag?

Det här är egentligen inte poängen med den här berättelsen, men det första jag ska säga om Mate 30 Pro är att den är helt fantastisk. Ärligt talat tror jag inte att det fanns en snyggare telefon som släpptes förra året. På bilder kan man titta på notch och hakan och avskriva den, men i verkligheten ser telefonen djärv, balanserad och futuristisk ut.

Den aggressivt böjda ”vattenfalls”-displayen är lika slående som den var på Vivo Nex 3, och jag har inte haft några problem med oavsiktlig touchinmatning. Telefonens baksida är underbar och övergår från en grov matt yta i botten till en glansigare känsla i toppen, med en ännu glansigare ring som omger kameramodulerna. Och den kamerauppsättningen är så bra som någon du kan hitta i en telefon, med utmärkt kapacitet i svagt ljus, en 3x tele och en unik 40-megapixel ultrawide.

Huaweis integrering av hårdvara och mjukvara är på en annan nivå än hos de flesta andra tillverkare av Android-telefoner. Förutom Google är det väldigt få som erbjuder ett jämförbart 3D-system för ansiktsöppning, och Huawei gör det med ett mindre hak än iPhone – för att inte tala om Pixel 4:s gigantiska panna. Mate 30 Pro har också en snygg lösning på bristen på utrymme för volymknappar som vattenfallsdisplayen ger: du trycker bara två gånger på telefonens kant så dyker ett skjutreglage upp längs sidan. Jag tror att jag föredrar Vivos kapacitiva virtuella vippa, eftersom den är lättare att använda utan att titta på skärmen, men Huaweis tillvägagångssätt fungerar tillräckligt bra också.

Samt sett skulle jag säga att om det hypotetiskt sett någonsin skulle finnas en otrolig hårdvara för smarttelefoner som du skulle kunna vara villig att hantera lite mjukvaruproblem för, så skulle Huawei Mate 30 Pro ha ett lika bra fall som allt annat på planeten. Men låt oss bara säga att du verkligen, verkligen, måste vilja ha den.

Mate 30 Pro, och förmodligen de kommande P40-telefonerna, använder EMUI 10, som är baserad på Android 10. Jag har aldrig varit något större fan av EMUI, även när det hade Googles appar och tjänster som stöd; av alla de många omfattande insatser som kinesiska telefontillverkare har gjort för att förvandla Android till iOS har Huaweis ofta varit bland de mest betungande. Den senaste versionen är dock faktiskt ganska trevlig. Även om spåren av iOS-kloning finns kvar i vissa element som det överdesignade delningsbladet är EMUI 10 enkelt och rent och går för det mesta ur vägen.

Ett användargränssnitt för smarttelefoner är förstås inte särskilt användbart utan appar, och det är här som Huawei stöter på sitt första hinder. Huawei har en egen butik som heter AppGallery, som man hävdar är den tredje största i världen baserat på sina mer än 400 miljoner aktiva månadsanvändare. Den stora majoriteten av dessa användare kommer naturligtvis att finnas i Kina, där Google Play Store aldrig har inkluderats tillsammans med AppGallery. Om du köper en Mate 30 Pro nu var som helst i världen är AppGallery dock vad du får med i paketet.

För att vara rakt på sak är det inte bra. Jag skulle inte kalla det torftigt – det finns stöd från stora amerikanska företag som Microsoft, Amazon och Snap. Du kan naturligtvis inte få Chrome, men Opera finns där om du vill ha något med skrivbordssynkronisering. Men en stor del av innehållet är riktat till Kina, och andra stora västerländska namn som Facebook, Slack, Netflix och Twitter saknas, vilket försätter Mate 30 Pro i en mer prekär app-situation än till och med Windows Phones dystraste dagar. Huawei har tillkännagivit en plan på 1 miljard dollar för att hjälpa till att fylla AppGallerys hyllor, men de har fullt upp.

Med det sagt är AppGallery inte det enda inhemska sättet att få tag på appar. Huawei erbjuder ett verktyg som heter Phone Clone som en del av installationsprocessen för Mate 30 Pro, och det är ganska snyggt. Du måste ladda ner Phone Clone från Play Store på en annan Android-telefon med de appar du vill skicka över; sedan kopplas de två telefonerna ihop och upprättar en snabb lokal Wi-Fi-anslutning. Du kan inte överföra centrala Google-appar på det här sättet, men de flesta andra program från tredje part bör fungera utan problem.

På några minuter hade jag nästan allt jag saknade i AppGallery. Min japanska ordbok, NBA League Pass, Twitter, Pokémon Go, Instagram, Apple Music, The Athletic, Slack… alla saker som jag använder på min telefon i princip varje dag, och alla saker som jag skulle behöva ha tillgång till på vilken telefon som helst som jag någonsin allvarligt skulle överväga att köpa. Den skickade även över några slumpmässiga Google-appar som YouTube Music och Lens. Phone Clone är skillnaden mellan att Mate 30 Pro är helt oanvändbar och ett någorlunda gångbart alternativ.

Men det är ingen patentlösning. För det första är det uppenbarligen opraktiskt att förvänta sig att de flesta ska ha en annan telefon för att ladda ner Play Store-appar och sedan överföra dem när de behöver något nytt. Du kommer inte heller att få regelbundna uppdateringar på det här sättet. Phone Clone löser inte heller bristen på Google-tjänster. Du kan förstås bokmärka Google Search i en webbläsare och Huaweis inbyggda e-postapp fungerar med Gmail-konton, men lycka till med att arbeta i Docs eller göra något över hela ekosystemet. I min personliga situation skulle jag inte kunna använda den här telefonen som en vardaglig arbetstelefon eftersom vårt företag arbetar med G Suite.

Det finns dock ett mer subtilt problem, nämligen att inte alla appar fungerar som de ska även om du kan installera dem. Detta beror på att det som Huawei faktiskt är förbjudet att använda är Google Mobile Services (GMS), den svit av programvara och API:er som licensieras av andra Android OEM-tillverkare. Det handlar inte bara om själva apparna utan ofta också om de molntjänster som driver dem. Uber använder till exempel GMS för att bestämma din plats och för sina kartdata. Vissa andra appar, som The Guardian, fungerar mer eller mindre normalt men visar ett felmeddelande vid uppstart som säger att Google Play-tjänster krävs.

Den allmänt förekommande GMS är en stor anledning till att alternativa appbutiker har svårt att slå igenom på Android-telefoner, åtminstone utanför Kina. Eftersom tillverkarna av Android-telefoner inte har något annat val än att licensiera Googles tjänster på grund av Google-apparnas popularitet, kan tredjepartsutvecklare använda Googles omfattande verktyg för att bygga sin mjukvara i förvissning om att den kommer att stödjas av praktiskt taget alla Android-telefoner.

Tag Amazons Appstore för Android, till exempel. Trots Amazons jättestorlek och populariteten hos Kindle-tabletterna – Fire-telefonen är inte lika populär – har många utvecklare avstått från att lägga till sina appar i butiken. Även om Amazons hårdvara kör en förfalskad version av Android som teoretiskt sett skulle kunna köra nästan alla Play Store-appar nativt, måste alla som byggt sin app med GMS hitta eller utveckla alternativa backend-tjänster för att den ska kunna köras på en enhet utan Googles licensering. (För övrigt är Amazon Appstore värt att installera på Mate 30 Pro. Den är inte lika välsorterad som Play Store, men det är fortfarande ett bättre alternativ än AppGallery för västerländsk publik – du kan åtminstone få tag på saker som Facebook och Twitter utan att behöva tillgripa Phone Clone, och apparna kommer att få uppdateringar.)

Den kanske tydligaste indikatorn på de problem som Huawei står inför i det här avseendet är kartläggningen. Mate 30 Pro levereras rakt av inte med en kartapp som någon utanför Kina skulle kunna använda. De bästa alternativen i AppGallery är, så vitt jag kan se, båda ryskutvecklade: det finns Yandex Maps, som lägligt nog tycks sluta sin täckning precis vid gränsen för mitt bostadsområde, och den funktionella men ganska begränsade Maps.me, som är baserad på OpenStreetMap. Jag försökte använda Yahoo Japans utmärkta japanska kartapp via Phone Clone, men dess beroende av GMS gör den helt oanvändbar.

Det är inte omöjligt för avancerade användare att sidolasta GMS på Mate 30 Pro och installera Play Store. Det är något som Huawei faktiskt själv pekade på när telefonen först levererades, även om alla omnämnanden av alternativet sedan dess har tagits bort från företagets webbplats och Google självt har vidtagit åtgärder för att stoppa detta förfarande. Det skulle inte vara något jag skulle kunna rekommendera någon att försöka som ett seriöst alternativ, i vilket fall som helst, eftersom det finns säkerhetsrisker inblandade och du kan inte lita på uppdateringar. Avsaknaden av Play Store på Mate 30 Pro är inte nödvändigtvis så illa som det låter, men det borde räcka för att säga att tills situationen förändras bör du verkligen inte köpa en Huawei-telefon om du behöver Googles tjänster.

Huawei arbetar på att täppa till GMS-gapet. Företaget håller på att bygga upp en egen mjukvaruplattform och verktyg för utvecklare, som tillsammans kallas Huawei Mobile Services, och man har meddelat ett samarbete med TomTom för att ta fram en egen kartapp, vilket inte kan komma tillräckligt snart. Frågan är, som med alla plattformar som har försökt ta sig an Google under det senaste decenniet, om utvecklarna kommer att anse att det är värt sin tid att anpassa sitt arbete för den nya butiken. Och om ingen köper Huawei-telefoner kommer svaret förmodligen att bli nej.

Situationen är minst sagt olycklig för Huawei. Mate 30 Pro skulle vara en av de bästa telefoner jag någonsin använt om mjukvaran fanns där för att backa upp den, men som det är nu är den omöjlig att rekommendera för användning utanför Kina. Det är svårt att föreställa sig att någons telefonhårdvara någonsin blir så fantastiskt bra att jag skulle överväga att spendera norr om 1 000 dollar för något utan en ordentlig kart-app.

Det är vad man ska hålla utkik efter när P40-serien avslöjas i morgon. Min erfarenhet av Mate 30 Pro gör att jag inte tvivlar på att Huaweis nästa telefoner kommer att vara tekniskt imponerande, och jag är säker på att företaget kommer att ägna mycket tid åt att demonstrera detta. Men om Huawei inte kan övertyga människor utanför Kina om att man har lyckats förbättra mjukvarusituationen kan P40-telefonerna lika gärna inte existera.

.