S leiðangr var ett system som organiserade en kustflotta i syfte att försvara, tvinga fram handel, plundring och aggressiva krig. Leidangrna var centrerade kring ett fartyg. Den organisatoriska enheten var själva fartyget, de medhavda männen och deras utrustning och proviant. Skeppskompaniet kom överens om att tjänstgöra under en viss tidsperiod, normalt sett var flottans levedangs på expeditioner under två eller tre sommarmånader. Det bestod av fria män som ägde gårdar. Det skilde sig från feodalismen på grund av att det inte samlades kring ledare baserat på deras adel eller senioritet genom födelse.

Alla fria män var skyldiga att delta i eller bidra till leiðangr. Hela leiðangr kallades till vapen när invaderande styrkor hotade landet. Vid expeditioner deltog endast en bråkdel av skeppen, men eftersom expeditioner ofta var lönsamma försökte många magnater och hövdingar ansluta sig till sitt folk så ofta som möjligt.

På sin mest grundläggande nivå byggde systemet på att varje hemman eller gård levererade en beväpnad man. Leidang delade upp landet i distrikt, skeppsbesättningar eller skeppssamhällen, ”skipreiða” (fornnordiska), ”skipæn” (danska), ”skeppslag” eller ”roslag” (svenska), ”skipreide” eller ”skibrede” (modernt norska), och krävde att varje skipreide skulle leverera ett skepp och en besättning. Dessa skipreide var administrativa områden där invånarna fick i uppdrag att utrusta ett fartyg för militärt bruk. De var kollektivt ansvariga för att bygga, underhålla, utrusta och bemanna ett leidangsskip (kustförsvarsskepp), fullt utrustat för två eller tre månader. Skipreide låg huvudsakligen vid kusten, men sträckte sig också ganska långt inåt landet längs fjordar och djupa vattenvägar (”så långt inåt landet som laxen rinner”), för att trygga anskaffningen av timmer för byggandet av krigsfartygen. Om fientliga styrkor angrep landet skulle eldar som byggdes på höga kullar mobilisera bönderna till skipreide. Antalet gårdar i ett område avgjorde storleken på skipreide. Det omfattade vanligtvis inte hela socknen och var inte heller begränsat till en socken, utan kunde omfatta gårdar från flera socknar.

Bönderna i varje distrikt var tvungna att bygga och utrusta ett segelfartyg med roddbåt. Fartygens storlek definierades som ett standardiserat antal åror, till en början 40 åror, senare 24 åror. I Norge fanns det 279 sådana distrikt år 1277, i Danmark två-tre gånger så många. Chefen för ett distrikt kallades ”styrimaðr” eller ”styræsmand”, styrman, och han fungerade som fartygets kapten. Den minsta enheten var besättningen av bönder som skulle beväpna och försörja en roddare (”hafnæ” på danska, ”hamna” på svenska, ”manngerð” på fornnordiska).

I Sverige bestod en ”hamna” av två ”attung”, vilket var ”två åttondelar av en by”. En attung verkar ha motsvarat den markyta som krävdes för att föda en vanlig familj (cirka 12 acres, se Hide (enhet), Virgate och Oxgang för engelska motsvarigheter). Varje attung ansågs också ha en ”andel” i razzian, så en person som ägde två attung hade dubbelt så stor chans att delta i razzian som en person som bara ägde en. De som ägde mindre än en attung var tvungna att slå sig ihop med andra för att bilda en enhet med en attung och dela på både bördor och vinst.

Enligt Upplands lag tillhandahöll Upplands hundra så många som fyra skepp vardera (fyra skepp, vart och ett med 24 besättningsmän och en styrman, var och en motsvarar 100 man), Västmanlands två skepp och Roslagens ett skepp (namnet tyder på att detta sågs som bara en skeppsbesättning men de ingick inte i ett hundratal och kunde ha haft samma rättigheter/funktion som hela hundra bara färre personer).

De äldre lagarna som reglerar leiðangr (den norska ”Äldre lagen om gulaingen” daterar sig till 1000- eller 1100-talet) kräver att varje man som ett minimum ska beväpna sig med en yxa eller ett svärd utöver spjut och sköld, och att varje roddbänk (vanligen bestående av två män) ska ha en båge och 24 pilar. Senare ändringar på 1100-1300-talet av denna lagbok innehåller en förteckning över mer omfattande utrustning för de mer välbärgade fria männen, där hjälm, postkofta, sköld, spjut och svärd är vad den välbärgade bonden eller borgaren måste ha med sig i kriget.