När du fortsätter din resa västerut från Grants, New Mexico, på Route 66 kommer du till flera små byar, bland annat Milan, Bluewater, Prewitt och Thoreau, innan du kommer fram till den kontinentala klyftan.

Denna 31.4 mils sträcka betecknades som State Highway 6 1914 och var en del av National Old Trails Highway, en transregional vägförening som föregick skapandet av det federala vägsystemet 1926.

Vägens uppstigning från Rio San Jose-avrinningen mot Continental Divide tar bilisterna ut ur ett område som var känt för sitt bevattningsjordbruk, särskilt morötter, på 1940-talet. Upptäckten av uran och utvecklingen av närliggande gruvor på 1950-talet syns tydligt i avlägsna avfallsstackar och sedimenteringsdammar nära Bluewater.

När vägen börjar klättra mot Continental Divide, den högsta punkten på Route 66 med en höjd av 7 263 fot, ger betesmarkerna vika för ett landskap av pinjoner och enbuskar med navajohemman, handelsplatser och andra företag som periodvis kantar vägkanten. Från Prewitt västerut finns Entrada-sandstensklipporna parallellt med vägen i norr och erbjuder en sträcka av spektakulär obruten röd sandsten som sträcker sig fram till gränsen till Arizona. Vägbädden förblev grusad fram till 1930-talet, då federal finansiering resulterade i projekt för omläggning och asfaltering av vägen. Bland dessa förbättringar var att man eliminerade två plankorsningar genom att lägga om motorvägen helt söder om Atchison, Topeka & Santa Fe-järnvägslinjen. Som ett resultat av detta fick Thoreau och andra byar, som blomstrade med handel längs vägen på 1920-talet, se företag försvinna eller flytta i slutet av 1930-talet när Route 66 inte längre passerade längs städernas huvudgator.

Denna vägsträcka är nu betecknad som NM 122 och tjänar som en frontlinje längs I-40 från väster om Milan till Continental Divide. Den östra 8,6 mil långa sträckan är en fyrfilig delad väg som färdigställdes 1951 när flera avsnitt av Route 66 i New Mexico breddades. De återstående 22,6 milen är en tvåfilig väg som ofta är nära parallell med I-40 och spåren från den tidigare AT&SF Railway när den klättrar upp mot Continental Divide.

Milan

Bortom Grants ligger byn Milan, i princip en förort till Grants idag. Före uranbrytningsboomen på 1950-talet var Milan ingen stad, utan snarare ett litet kluster av servicerelaterade företag som vände sig till Route 66-resenärer. Men i och med gruvframgångarna blev staden inkorporerad 1957 och uppkallad efter Salvador Milan, som var en stor markägare i området och fungerade som stadens första borgmästare från 1957 till sin död 1970. Salvador Milan, tillsammans med sin syster Mary, förvisades från Mexiko under revolutionen 1913.

Under årens lopp fortsatte Milan att växa men har på senare tid haft en boom med en befolkningsökning på 71,6 % mellan 2000 och 2010. I dag kallas den hem för cirka 3 300 invånare. I Milan ligger det privat drivna Cibola County Correctional Center, som rymmer mer än 1 000 federala fångar och är en stor arbetsgivare. Anläggningen öppnade först 1993 som ett länsfängelse men köptes upp och byggdes ut av Corrections Corporation of America 1998, vilket resulterade i den stora befolkningsboomen. Tillväxten fortsätter i Milan då många nya hus och serviceinriktade företag byggs för att tillgodose befolkningsökningen.

En Route 66-klassiker i denna lilla stad är Milan Motel. Detta motell i timmerstugastil ligger på södra sidan av Route 66 mellan Milan Street och Airport Road och byggdes 1946. Det hade 12 enheter, en snackshop och bensinpumpar. Det överlevde när Route 66 förbigicks av I-40 och Uraniumbristen, men stängde slutligen på 1980-talet. Fastigheten restaurerades med hjälp av ett bidrag från National Park Service Route 66 Corridor Preservation Program och fungerar nu som Trading Post.

Mellan Milan och närbelägna Prewitt finns ett intressant avsnitt av den gamla vägen eftersom den är ganska bred men mycket sällan använd. Med jämna mellanrum kan man se övergivna motell och tomma bensinstationer längs denna vägsträcka. När Route 66 var ung var detta ett stort morotsproduktionsområde som omfattade tusentals hektar. När besökarna fortsätter resan västerut finns det flera lavaströmmar i området, som är förknippade med de mycket större avlagringarna i det närliggande El Malpais National Monument söder om Grants.

Bluewater

Omkring åtta mil bortom Milan kommer resenärer som färdas västerut på Route 66 att komma fram till det som en gång i tiden var hållplatsen Bluewater.

År 1870 kom flera franska boskapsuppfödare till området och organiserade ett boskapsföretag, som bevattnade sina gårdar från en liten reservoar. Staden fick sin början när Atlantic and Pacific Railroad, senare Atchison Topeka & Santa Fe Railroad byggde en station där 1881 och namngav den efter Bluewater Creek. Lokala ranchägare byggde en jorddamm vid bäcken 1885, men översvämningar spolade bort den ett år senare.

År 1889 inrättades ett postkontor. År 1891-92 drabbades området av en svår torka, vilket ledde till att många nötkreatur dog och många av de besegrade ranchägarna gav upp och lämnade regionen. Snart gjorde en mormonman vid namn Ernst A. Tietjen, som bodde i närliggande Ramah, anspråk på marken och byggde en jorddamm för bevattning vid den punkt där Cottonwood och Bluewater Creeks möttes. Tyvärr spolades även den dammen bort 1904.

1905 avslutade Ernst A. Tietjen sin hemvistverksamhet och fick en klar äganderätt till sin mark. Han började sedan låta kartlägga marken och anlägga en stadsdel. Han sålde den första tomten till E.H. Dewey för 15 dollar och inom kort byggdes en skola. Dammen ersattes med en cementdamm som i sin tur ersattes av den nuvarande betongbågsdammen som byggdes 1926-27 av Toltec-Bluewater Irrigation District. Vattnet användes för att bevattna gårdarna nedströms mot Grants, som på den tiden blev ”Amerikas morotshuvudstad”.

År 1926 drogs Route 66 strax norr om Bluewater mellan Gallup och Grants. Även om det aldrig blev mycket mer än en laststation för järnvägen, en handelsplats, två motell, ett café, ett garage och en bensinstation, så gjorde denna hållplats en gång i tiden en livlig affär.

Under 1935 var ett populärt stopp längs den här sträckan Old Crater Trading Post, som byggdes av Claude Bowlin. Den var uppkallad efter en lokal vulkanisk krater. Bowlin hade handlat med Navajo sedan 1912 och hans första handelsstation sålde mat och varor till stammen där han lärde sig deras språk och seder. Efter första världskriget, från 1919 till 1935, köpte och sålde herr och fru Bowlin flera handelsstationer i Gallup- och Farmington-områdena i New Mexico. Bluewaterbutiken byggdes med ett platt tak, stuckaturväggar med utskjutande viga-balkar och hade färgglada väggmålningar på utsidan. Den sålde mattor, dockor, smycken och keramik och var populär bland turister längs Route 66. År 1938 lades bensinpumpar till. Bowlin öppnade fler butiker i New Mexico på 1950-talet. När uran upptäcktes i området blomstrade affärerna och den ursprungliga butiken revs och ersattes med en ny 1954. När I-40 gick förbi stängdes handelsstationen för gott 1973. Den gamla byggnaden, som ligger cirka 1,5 mil norr om Bluewater, står fortfarande kvar. Bowlin’s Bluewater Dairy Queen Travel Center betjänar dock numera detta område på I-40.

Och även om byn kallas hem för cirka 600 personer är samhället mestadels ett kluster stängda företag och bostäder, men det har fortfarande en skola.

Allt som finns kvar idag från Route 66-eran är resterna av det gamla Bluewater Motel, Allens Garage och Old Crater Trading Post. Alla är tysta nu, men de vittnar om bättre tider längs denna gamla bit av vägen

Vid sidan av Bluewater ser du vackra klippor av röd sandsten till höger och vulkankonen El Tinterio, där lava sägs ha flödat så långt österut som till Grants.

Prewitt

En liten bosättning fanns i detta område innan det blev Prewitt. Den kallades Baca, efter en lokal boskapsfamilj, och går tillbaka till åtminstone 1890. År 1916 flyttade dock två bröder vid namn Bob och Harold Prewitt till området och etablerade en handelsplats i ett stort tält längs National Old Trails Highway. När ett postkontor inrättades 1928 fick det namnet Prewitt. År 1946 beskrevs det som att det inte bestod av mycket mer än en handelspost och ett sidospår till järnvägen.

I Prewitt, New Mexico kan en avstickare till den närbelägna Bluewater Lake State Park vara ett stopp för dig om du letar efter camping- eller fiskemöjligheter. Sjön är beströdd med regnbågsöring, inhemsk öring eller mörtforell och havskatt, och öringar som väger upp till 9 pund har fångats i sjön. Parken är också värd för många av naturens fjäderfävänner. Reservoaren ligger på Zuni-bergenas norra flank och är cirka sju mil sydväst om Prewitt. Bad, vattenskidor, båtramper, elanslutningar och en sopstation finns också tillgängliga

Thoreau

Nu är det bara ytterligare elva mil som tar dig till den lilla staden Thoreau. Staden fick sin början som ett sidospår för Atlantic & Pacific Railroad år 1881. År 1886 inrättades en butik och ett postkontor med namnet Chavez. Flera år senare, 1890, flyttade bröderna William och Austi Mitchell sin timmerverksamhet från Michigan till Chavezområdet. Året därpå ansökte postkontoret om en namnändring till Mitchell. Trots att det fanns gott om timmer i området blomstrade deras verksamhet inte. Den tredje och sista namnändringen till Thoreau skedde 1899 när Hyde Exploring Expedition etablerade ett omfattande indianhandelsnätverk och etablerade sitt högkvarter i staden. Invånarna uttalar stadens namn som ”thuh-ROO” (liknande ”through” eller ”threw”)

Under Route 66′ storhetstid var Thoreau hemvist för flera handelsstationer, en bensinstation, ett garage och cirka 375 personer. Ett populärt stopp under denna tid var Roy T. Herman’s Garage and Service Station. Byggnaden, som uppfördes 1937 på Route 66, finns kvar än idag och är upptagen i National Register of Historic Places. På 1960-talet förbigick Interstate 40 den gamla Route 66.

Invånarantalet var 1 863 vid folkräkningen 2000.

En annan sidoutflykt presenterar sig här. Staden Crownpoint, cirka 24 mil norr om Thoreau, är den södra utgångspunkten för Chaco Culture National Historical Park. Chaco Canyon är en av de viktigaste platserna för den förhistoriska kulturen i Four Corners-regionen.

Continental Divide

Ytterligare fem mil väster om Thoreau tar resenärer till Continental Divide. På typiskt Route 66-manér finns här ett antal handelsplatser för att dra nytta av de många människor som stannar längs vägen. Under Mother Roads tidiga dagar fanns här Great Divide Trading Company, Continental Trading Post och Top O’ The World Hotel and Café.

Om du färdas på den ursprungliga vägen måste du åter ansluta dig till I-40 vid avfart 47 eftersom den gamla vägen tar slut strax efter Continental Divide. Om man fortsätter på denna korta sträcka kan man dock fotografera bland annat det gamla Top O’ The World Hotel and Café och skyltarna på en gammal Whiting Brothers Station.

Fort Wingate

Från Continental Divide fortsätter resenärerna på I-40 till den lilla byn Iyanbito norr om I-40 och fortsätter sedan västerut till det historiska Fort Wingate Military Reservation på södra sidan av I-40. Det grundades ursprungligen som en handelsplats 1860, men ett fullfjädrad fort tillkom 1862. Det var garnison för soldater under inbördeskriget och fungerade senare som militär kartläggning, eskortfunktioner och patrullering mot indianer som gjorde plundringståg. Bland de soldater som förknippades med fortet fanns Christopher ”Kit” Carson, John ”Black Jack” Pershing, Douglas MacArthur, som bodde där som spädbarn, och flera Navajo Code Talkers.

År 1914 hyste fortet mexikanska federalistiska trupper och deras familjer som hade flytt från Pancho Villa-upproret. Armén döpte 1918 om det inaktiverade fortet till ”Fort Wingate General Ordnance Depot”.

I dag är Fort Wingate fortfarande en aktiv bas som ibland är involverad som testplats för raketuppskjutning. Den ursprungliga handelsposten såldes till en privatperson och fortsatte att fungera fram till 1990-talet. Staden Fort Wingate växte upp runt fortet och handelsposten och finns kvar idag.

Från här har du nått utkanten av Gallup, indiancentret i sydväst.