Raphael Santi, en av renässansens största målare, dog den här dagen, på långfredagen år 1520. Han var bara 37 år gammal och på toppen av sin förmåga.

Så, vad är det för legend som jag nämnde i rubriken till denna artikel?

Giorgio Vasari, sin tids främsta skvallerpojke, berättar i sin bok ”The Lives of the Artists” att Rafael dog av… för mycket sex. Det fanns en enkel medeltida förklaring till detta – människokroppen styrs av humör, hälsa beror på en balans av humör, och Rafaels var destabiliserad av för mycket action i sängen. Konstnären drabbades av feber, berättade inte för sina läkare vad som var orsaken och de gav honom ett felaktigt botemedel som dödade honom.

Sjukdomen varade i femton dagar, och lyckligtvis var Rafael tillräckligt samlad för att bekänna sina synder, ta emot den sista smörjelsen och få ordning på sina angelägenheter. Han dikterade sitt testamente, i vilket han lämnade tillräckliga medel för sin älskarinnas vård, anförtrodde sin trogna tjänare Baviera, och överlät det mesta av sitt ateljéinnehåll till andra konstnärer, Giulio Romano och Penni.

På sin begäran begravdes Rafael i Pantheon, och hans begravning var ytterst storslagen och besöktes av stora skaror. Inskriptionen i hans marmorsarkofag låter: ”Här ligger den berömde Rafael som naturen fruktade att bli besegrad av medan han levde, och som när han var döende fruktade sig själv för att dö.”

Men vem var den olyckliga älskaren som Rafael tillbringade sin sista lyckliga natt med?

Rafael gifte sig aldrig, men 1514 förlovade han sig med Maria Bibbiena, kardinal Medici Bibbiens brorsdotter. Han var inte särskilt entusiastisk över detta äktenskap – Maria dog till slut 1520 som jungfru. Rafael sägs ha haft många affärer, men en fast punkt i hans liv i Rom var vackra ”La Fornarina”, Margherita Luti, dotter till bagaren (fornaro) Francesco Luti. Detta är hennes porträtt:

Raphael, La Fornarina, 1518-20, Galleria Nazionale d’Arte Antica

Om henne skrev Flaubert i sin Dictionary of Received Ideas: ”Fornarina. Hon var en vacker kvinna. Det är allt man behöver veta.” Margarita nämns inte av Vasari men nämns två gånger i sextonhundratalets marginaltexter till den andra upplagan av hans Lives of the Most Excellent Painters, Sculptors, and Architects. I ett brev från 1806 berättade Melchior Missirini om deras första möte, om hur Rafael blev förälskad efter att ha iakttagit henne när hon badade sina fötter i Tibern i trädgården bredvid hans hus i Trastevere, för att sedan upptäcka att ”hennes sinne var lika vackert som hennes kropp”. Naturligtvis kan det bara vara en legend. Men det fungerar på fantasin!