June 18, 2018JPEG

Oavsett hur mycket is som täcks under vintern brukar vattnen utanför Alaskas kust leva upp varje vår med blomning av växtplankton. Dessa blomningar kan bilda slående mönster av blått och grönt havsvatten, som de som syns på den här bilden av Tschuktjiska havet som togs den 18 juni 2018 av Operational Land Imager (OLI) på Landsat 8.

”Vi ser blomningar i södra Tschuktjiska havet ganska regelbundet vid den här tiden på året”, säger Kevin Arrigo, en biologisk oceanograf vid Stanford University. Men blomningarnas regelbundenhet och deras enkla skönhet förnekar komplexiteten i detta ekosystem.

Enligt Karina Giesbrecht, doktorand vid University of Victoria, är kiselalger vanligtvis den första typen av växtplankton som blommar på våren efter det att den arktiska havsisen har brutits upp. Diatoméer är en mikroskopisk form av alger, med kiselskal och mycket klorofyll, och en av de vanligaste typerna av fytoplankton i havet. Andra typer, t.ex. coccolithophorer, har anpassat sig till hårdare förhållanden och dyker upp när näringsämnena börjar ta slut. I den södra delen av Tschuktjiska havet strax norr om Berings sund är förhållandena dock lite mer komplicerade.

Två huvudsakliga vattenmassor strömmar från Berings sund och kommer in i södra Tschuktjiska havet. Den ena typen, känd som ”Beringshavets vatten”, är sval, salt och rik på näringsämnen. Detta vatten ger bränsle till den största delen av växtplanktontillväxten, främst kiselalger, som troligen är den främsta orsaken till de färgglada gröna vattnen som visas här. (Sediment kan också bidra till de ljusgröna områdena.)

”Berings sund gör ett bra jobb med att blanda upp näringsämnen till ytvattnet, där det finns mycket ljus tillgängligt för växtplankton att växa”, säger Giesbrecht. ”Denna blandning, följt av att strömmarna blir långsammare när vattnet lämnar Berings sund, innebär att blomningen av kiselalger i den här delen av södra Chukchi gärna fortsätter åtminstone till slutet av juli.”

Den andra massan havsvatten är känd som ”Alaska kustvatten”, som är varmare, mindre salt och näringsfattig. Diatométillväxten är vanligtvis lägre i dessa vatten, men kokcolitophorer kan klara sig bra här. Vissa områden på bilden kan innehålla denna typ av plankton, som är kända för att ge vattnet en mjölkaktig turkos nyans med sina plattor av kalciumkarbonatpansar.

Och även om experterna förväntar sig att blomningar konsekvent dyker upp i dessa vatten från år till år, är storleken inte lika konsekvent, och orsaken till detta är inte klarlagd.

”Den mellanårsvisa variabiliteten i fytoplanktonbiomassan och -tillväxten i arktiska regioner är extremt hög”, säger Giesbrecht. ”Det är svårt att koppla miljöförändringar till förändringar i växtplankton utan att ha mycket mer provtagning under hela året och utan att provtagningen fortsätter under många år.”

NASA:s bild av Norman Kuring/NASA:s Ocean Color Web, med hjälp av Landsat-data från U.S. Geological Survey. Berättelse av Kathryn Hansen.