Krona av törne sjöstjärna. Foto © Stacy Jupiter/Marine Photobank

Crown-of-thorns starfish (COTS) (Acanthaster planci) är en naturligt förekommande koralllivor (dvs. de äter korallpolyper) på korallrev. De är täckta av långa giftiga taggar och färgen varierar från purpurblått till rödgrått och grönt. De är i allmänhet 25-35 cm i diameter, även om de kan bli så stora som 80 cm.

Tornstjärnor finns i hela Indo-Stillahavsregionen och förekommer från Röda havet och Östafrikas kust, över Stilla havet och Indiska oceanen, till Centralamerikas västkust. Rovdjur för COTS är bland annat den gigantiska tritonsnigeln (Charonia tritonis), den stjärn- och randiga kugelfisken (Arothron hispidus), titandryckfisken (Balistoides viridescens) och puckelhuvudet (Cheilinus undulates).

Tornstjärnor lever på nästan alla koraller, och deras födopreferenser och beteendemönster varierar med populationstäthet, vattenrörelse och artsammansättning. ref COTS föredrar vanligtvis att äta på förgrenade koraller och bordskoraller (t.ex, Acropora), som är samma släkten som är mest sårbara för blekning. När täckningen av greniga koraller är låg på grund av ett överflöd av COTS eller på grund av miljöförhållanden kan COTS äta andra koraller, t.ex. Porites eller foliosekoraller (t.ex. Montipora). Förutom hårda koraller kan COTS också äta svampar, mjuka koraller, alger och inkapslande organismer.

COTS-utbrott

Överst: COTS på bord Acropora. Gammal död korall till höger (grå), övergår till algtäckt (grönbrun), till vit, nyligen död korall. Nederst: COTS med vita ätande ärr på korallen. Bilder © The Nature Conservancy

Och även om COTS förekommer naturligt i små mängder på korallrev, dyker de ibland upp i höga tätheter som kallas ”utbrott”. Den naturliga tätheten av COTS är 6-20 km2, vilket är mindre än 1 per hektar. ref Ett utbrott definieras vanligen som 30 eller fler vuxna sjöstjärnor per hektar på rev, ref eller när de når sådana tätheter att sjöstjärnorna konsumerar korallvävnad snabbare än korallerna kan växa. ref COTS kan konsumera levande koraller i en takt av 5-13 m2 per år. ref

Genom tillfälliga utbrott kan COTS spela en värdefull roll i rev-ekosystemen genom att hjälpa till att upprätthålla korallernas artrikedom. I vissa fall är frekvensen av utbrott och tillhörande koralldödlighet ungefär densamma som korallernas tillväxt- och återhämtningshastighet. ref COTS kan bidra till att skapa utrymme för långsamt växande massiva koraller eftersom COTS föredrar att äta de snabbare växande korallerna. Antropogena och andra påfrestningar i kombination med mer frekventa utbrott av COTS kan dock leda till betydande skador på reven, och COTS anses nu vara en av huvudkällorna till koralldödlighet på Stora barriärrevet i Australien. ref Friska rev kan återhämta sig från COTS-utbrott inom 10-20 år, men försämrade rev som utsätts för en rad olika stressfaktorer och klimatförändringar är mindre motståndskraftiga och kanske inte återhämtar sig mellan utbrotten. ref

COTS-utbrott tycks ha ökat i frekvens under de senaste decennierna och har orsakat omfattande skador på korallrev i Indo-Stilla havet.ref Täta ansamlingar av COTS kan ta bort 90 % av den levande korallvävnaden från ett rev. ref På 1970-talet inträffade ett COTS-utbrott på norra Great Barrier Reef som varade i åtta år. Utbrottet nådde sin kulmen med cirka 1 000 sjöstjärnor per hektar, vilket ledde till att 150 rev saknade koraller och 500 rev skadades. ref På Togianöarna i centrala Sulawesi, Indonesien, förstördes över 80 % av korallerna på ett rev av ett utbrott av COTS. ref Skador orsakade av COTS kan indirekt påverka de fiskpopulationer som är beroende av korallrev som livsmiljö. På Stora barriärrevet minskade två arter av fjärilsfiskar som äter koraller och två arter av planktonätande fiskar dramatiskt efter utbrott av COTS. ref

Vad orsakar utbrott av COTS?

Vetenskapsmännen är inte säkra på vad som orsakar utbrott av COTS, men en av de mest allmänt accepterade hypoteserna är att COTS-utbrotten till övervägande del styrs av tillgången på fytoplankton.ref Näringsberikning från avrinning från jordbruksmark kan leda till utbrott av COTS eftersom förhöjda näringsnivåer orsakar blomning av fytoplankton som är en nödvändig födokälla för COTS larver. ref I Great Barrier Reef var t.ex. fördubblade koncentrationer av stora fytoplankton kopplade till en nästan 10-faldig ökning av larvutvecklingen, tillväxten och överlevnaden av COTS. Andra forskare tror att utbrotten av COTS är kopplade till tidpunkten för El Niño-händelser ref eller att de drivs av att COTS rovdjur avlägsnas. ref

Kontroll av COTS

En dykare samlar in kron-tornstjärnor som en del av Project AWARE:s undervattensrengöringsevenemang på Tenggol Island, Malaysia. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

Program har utvecklats för att kontrollera COTS. Metoderna för COTS-kontroll omfattar att ta sjöstjärnor i land och begrava dem, injicera dem med tryckluft, grädda dem i solen, injicera dem med giftiga kemikalier (t.ex. formalin, ammoniak, kopparsulfat) och bygga undervattensstängsel för att kontrollera COTS förflyttning. Den rekommenderade metoden på Great Barrier Reef är att injicera gallsalter i sjöstjärnan, vilket dödar sjöstjärnan men inte skadar det omgivande ekosystemet i revet. ref Mekaniska metoder för att kontrollera COTS är dyra och arbetsintensiva och kan därför endast vara motiverade i små rev som har stor socioekonomisk eller biologisk betydelse, t.ex. viktiga lekområden, turistattraktioner eller områden med extremt hög biologisk mångfald. ref