Tinnitus är uppfattningen av ljud (t.ex. ringande, surrande, susande eller brummande) när det inte finns någon extern ljudkälla.
Tinnitus kan vara konstant eller intermittent, jämn eller pulserande. Det kan uppfattas på ett öra eller båda öronen eller i mitten av huvudet. Vissa människor kan till och med tro att ljudet kommer från en extern källa och letar efter dess ursprung tills de upptäcker att ljudet i själva verket genereras inom dem!
Tinnitus är mycket vanligt och rapporteras i alla åldersgrupper, eftersom cirka 30 % av alla människor kommer att uppleva tinnitus någon gång under sitt liv. Vanligtvis försvinner tinnitus, men för 10 % av människorna är tinnitus ihållande.
Du kanske känner till upplevelsen av en ringande känsla i öronen efter en utekväll med god musik. Kanske har du aldrig tänkt på det eftersom ljudet normalt försvinner av sig självt. Men vad händer om du skulle vakna upp på morgonen och fortfarande har ringningen i öronen? Och vad händer om ringningen aldrig upphör?
Tinnitus drabbar 10 till 15 procent av den vuxna befolkningen i världen och det finns för närvarande inga läkemedelsterapier på marknaden. Anledningen till detta är en begränsad förståelse för hur tinnitus uppstår och vad som hindrar den från att försvinna.
Highway to hearing hell: Mitt arbete vid University of Leicester är inriktat på att fylla de nuvarande kunskapsluckorna – och dr Thomas Tagoe, en av mina tidigare doktorander, finansierad av Action on Hearing Loss, har gjort några spännande upptäckter som nyligen publicerades i The Journal of Experimental Neurology. Upptäckten är inte ett magiskt piller mot tinnitus, men avslöjar några av de mekanismer som ligger till grund för dess utveckling och ger vägar för möjlig behandling.
Fantomljud
Signaler som genereras och överförs i hjärnan är föremål för ständiga förändringar. I synnerhet kan signalerna förstärkas eller tonas ner i en process som kallas ”plasticitet”. När signalerna förstärks kallas det ”långtidspotentiering”, en process som är avgörande för vår förmåga att lära oss och lagra minnen.
Vetandet att tinnitus är ett fantomljud som inte existerar i omvärlden men som uppfattas tyder på att det någonstans i hjärnan finns celler som genererar en falsk signal som svar på ett ljud som inte existerar. Studier visar att auditiva signaler överförs från cochlea, i innerörat, till en struktur i hjärnan som kallas dorsal cochlear nucleus. Så i vår strävan att ta reda på hur tinnitus uppstår och vad som hindrar den från att försvinna är det här vi började: i den dorsala cochlearkärnan.
Början till tinnitus spåras till en ny plats
Cellerna i den dorsala cochlearkärnan har förmågan att förstärka sina signaler. Baserat på tidigare resultat som Thomas hade fått i labbet hade vi goda skäl att tro att denna förmåga kunde äventyras efter flera exponeringar för höga ljud. Om det stämmer skulle detta vara ett starkt bevis för att den dorsala cochlearkärnan är inblandad i genereringen av falska signaler, vilket skulle göra den till ett mål för terapeutisk intervention.
För att testa detta utformade vi ett forskningsprogram som skulle framkalla tinnitus i en djurmodell. Detta innebar att vi skapade en upplevelse av flera exponeringar för högt ljud, testade begränsningar i signalförstärkningskapaciteten och slutligen bedömde om detta är centralt i genereringen av den falska auditiva signal som kallas tinnitus.
Våra misstankar stämde: exponering för högt ljud hindrade den dorsala cochlearkärnan från att förstärka sina inkommande signaler. Vad som var ännu mer intressant var att exponering för högt ljud vred upp rattarna, mättade signalöverföringen och lämnade inget mer utrymme för att förstärka signalen ytterligare. Exponering för högt ljud förändrade därför hjärnans plasticitet och lämnade den dorsala cochleära kärnan i ett komprometterat tillstånd.
Vad utlöser tinnitus?
Tinnitus är vanligare hos personer med hörselnedsättning, som orsakas av skador på cochlea eller hörselnerven. Tinnitus kan bero på exponering för högt buller (direkt från en explosion eller flera upplevelser under lång tid), mediciner som skadar hörselnerven, problem i mellanörat (t.ex. infektioner och kärltumörer) och åldrande i takt med att hörselnedsättningen gradvis utvecklas.
Tinnitus kan också vara ett symptom på Menières sjukdom, en störning av balansmekanismen i innerörat. Vissa läkemedel som aspirin, vissa antibiotika, antimalarialäkemedel, läkemedel mot cancer och antikonvulsiva läkemedel kan också utlösa tinnitus eller förvärra upplevelsen av den. Upplevelsen av tinnitus kan vara uthärdlig för vissa och irriterande och smärtsam för andra.
Mörker är nyckeln till förbättrad hörsel
I vår modell av akustisk överexponering framkallar tinnitus en tillfällig period av hörselnedsättning eller en upplevelse av att vara ”hörselskadad”, där hela världen tycks ha skruvat ner volymen. Under denna period försöker celler i den dorsala cochlearkärnan kompensera för den låga omgivande volymen genom att förstärka sin signal.
Detta ingrepp lyckas, men när den tillfälliga hörselnedsättningen försvinner har signalförstärkningen lagrats som ett ”minne” i den dorsala cochlearkärnan, ett minne som inte är lätt att glömma. Konsekvenserna av detta scenario är tinnitus, en falsk signalgenerering som uppfattas i avsaknad av ett externt stimulus. I korthet har vi visat att tinnitus är ett tillstånd av kontinuerlig smärtsam inlärning.
Vi visade att tinnitus sätter in vid en specifik ljudfrekvens, efter upplevelsen av exponering för höga ljud. Ännu bättre, vi visade att en kost med hög magnesiumhalt kan förhindra att den dorsala cochlearkärnan vrider upp rattarna helt och hållet och låser fast detta som ett minne. Med detta ingrepp kunde vi förhindra den efterföljande upplevelsen av tinnitus.
Nästa steg är att identifiera läkemedel som kan förhindra utvecklingen av tinnitus och även vända den. Vi har nu en bra utgångspunkt och letar efter läkemedel som kan höja magnesiumkoncentrationen i hjärnan eller efterlikna dess verkan. Tills detta arbete är slutfört måste vi dock förlita oss på de beprövade skyddsåtgärderna – att begränsa bullerexponering eller bära hörselskydd.