LEXINGTON, Ky. — Hosta. Snuva. Värk. Smärtor. Krupp. Gripen. Du kan till och med drabbas av den fruktade epizootien.

Vadå?

Epizootien. Eller, om du är mindre formell, epizooty.

För inte så länge sedan, i många delar av landet, om du nös, hostade eller på annat sätt visade tecken på att vara förkyld eller ha influensa, sa någon förmodligen: ”Akta dig, du får epizooty.”

Ordet var ett allmänt folkligt uttryck för alla typer av förkylningar eller liknande sjukdomar. När man drabbades av epizootiac gick man till doktorn.

”Det var en ålderdomlig term för alla influensaliknande sjukdomar”, säger dr Barry Purdom från Lexington.

Dr Mary Pauline Fox, tidigare chef för hälsovårdsdepartementet i Pike County (Ky.), minns: ”När man hade influensa eller förkylning, var det epizootiac. Jag minns att min mormor sa det. Men jag minns att jag hörde det som ’epizootiac’. Det hade alltid ’ack’ på slutet.”

Det fanns många varianter, enligt Dictionary of American Regional English. Man kunde få ”epizooty”, ”episoozick” eller ”hepizootic”. Och om man hade riktig otur kunde man drabbas av ”epidoozic”, vilket måste ha varit en riktig knäppgök.

Uttrycket var inte begränsat till landsbygdsområden.

”Varje gång jag nös, sa min farfar till min mor: ’Oroa dig inte, han har bara fått en epizooti'”, säger William Stewart från Lexington, som växte upp i Evanston, Ill.

Men om du kollar upp definitionen av epizooti i lexikonet kommer du att upptäcka att det definieras som en ”epidemi bland djur”. Hur blev termen kopplad till mänskliga sjukdomar?

Ja, det visar sig att det verkligen fanns något som kallades epizooti, och det ödelade stora delar av landet för 125 år sedan. Men den smittade inte människor. Den angrep hästar.

Tusentals djur – från mulor till ploghästar och fullblodshästar – i minst 33 delstater insjuknade hösten 1872 i en mystisk hästinfluensa som kallades ”epizooti”. Symtomen var bl.a. näsflöde, rinnande ögon, feber och utmattning.

I en nation som fortfarande till stor del drevs av hästkrafter var det en katastrof.

Hästdragna spårvagnar, dilettantbussar, leveransvagnar, brandbilar och personbilar stannade alla upp. I vissa delar av öst måste till och med kanalbåtarna läggas till eftersom det inte fanns några hästar att dra dem.

För att jämföra kan man tänka sig att alla våra Chevies, BMW:s och Pontiacs plötsligt slutar i dag.

Från New York till Lexington blev köpmännen desperata eftersom bristen på hästar gjorde det nästan omöjligt för dem att ta emot eller leverera varor. Vissa anlitade gäng av arbetslösa män för att dra sina leveransvagnar, män som trädde in i spåren i stället för handikappade hästar.

Sjukdomen, som tydligen kom från Kanada, dök upp i Pennsylvania och New Hampshire omkring september 1872. Den spred sig snabbt i nordost.

Upp till 16 000 hästar blev snart sjuka i New York City, och New York Times rapporterade om ett ”totalt reseförbud” den 30 oktober 1872.

Manhattan blev ett ”enormt hästsjukhus”, enligt New York Herald, som den 26 oktober 1872 föreställde sig följande: ”Den fruktansvärda framtiden – en stad utan hästar.”

Andra städer och delstater drabbades på samma sätt. Stallar, gatuvagnar och bussbolag stängde i Maine, Connecticut, Virginia, New Jersey, Baltimore, Philadelphia, Washington och Boston.

Boston Globe rapporterade den 28 september 1872 att det var ”svårt att hitta ett enda osmittat djur på gatorna”.

Veterinärer översvämmade tidningarna med annonser och artiklar där de förespråkade botemedel mot epizootien. Men få behandlingar fungerade.

Sjukdomen nådde Kentucky runt mitten av november.

Som i storstäderna i norr stannade praktiskt taget alla verksamheter i Lexington som krävde hästkraft upp. Leveransvagnar slutade rulla. Bönderna kunde inte ta sig till stan. Hästar försvann nästan helt från stadens gator. Och Lexingtons brandkår, med sin hästdragna brandutrustning, blev lamslagen.

”Om det inte går att hitta sunda hästar kommer brandkåren att vara maktlös”, varnade Lexington Daily Press. Tidningen uppmanade alla dugliga män i staden att anmäla sig som frivilliga för att dra brandbilarna om en eldsvåda skulle bryta ut.

Följande denna uppmaning anlitade företag i Lexington, såsom Milward & Co. och Brenner & Swift, män för att dra sina leveransvagnar. En del tog också in oxepar för att ersätta hästar.

Till slut dog dock epizootien ut. Hästar i RTC:s nordöstra del var faktiskt på väg att återhämta sig när sjukdomen drabbade Kentucky. De flesta hästar överlevde.

”A History of Animal Plagues in North America”, tryckt 1939, ++ säger att dödssiffrorna för epizootien varierade från delstat till delstat och nådde omkring 15 procent i vissa områden. Det är relativt lätt med tanke på antalet hästar som smittades.

Men epizootien glömdes inte bort. Människor började så småningom använda ordet för att beskriva inte bara sjukdomar hos boskap utan även förkylningar och influensa hos människor.

I amerikansk litteratur började ordet dyka upp som en humoristisk beskrivning av sjukdomar hos människor redan 1883, enligt Dictionary of American Regional English.

Stewart, som blev fascinerad av epizootien efter att någon gav honom en bok med referenser till utbrottet, ägnade åratal åt att gå igenom gamla tidningsurklipp och andra redogörelser för sjukdomen. Han säger att han är övertygad om att utbrottet 1872 ledde till att ”epizootic” började användas för att beskriva förkylningar och influensa hos människor.

Och vissa experter på folkliga uttryck tror att Stewart kan ha rätt.

”Jag tror att det är mycket troligt att det är därifrån uttrycket kom”, säger Joan Hall, biträdande redaktör för Dictionary of American Regional English vid Wisconsin University.

Hon beskriver tillämpningen av epizootic på sjukdomar hos människor som ”folkspråk”.

”Det är ord som vi lärt oss från familjer eller vänner, snarare än från skolan. Epizootic är ett sådant ord som människor hör och upprepar, men som de inte alltid uppfattar på samma sätt.”

Orsprunget till ordet kommer kanske aldrig att bli känt.

Men var smart. Ta på dig rock och vantar, så kanske epizootiken går dig förbi.

Pub Date: 1/17/98