”Om du är en äldre spelare har du troligen fina minnen av att sätta i en ny patron innan du satte dig för en medryckande session av ditt favoritspel, oavsett om det var Super Mario eller Sonic the Hedgehog – och du har Gerald Lawson (även känd som Jerry Lawson) att tacka för den lilla patronen.
Lawson, en ingenjör och speldesigner, var med och utvecklade Fairchild Channel F, som var den första kassettbaserade videospelskonsolen som släpptes för kommersiell försäljning – någonsin. Och genom att hjälpa till att skapa Fairchild Channel F bidrog Lawson till att revolutionera hela spelindustrin.
”Jerry Lawson spelade en central roll när det gällde att hjälpa till att lägga grunden för dagens videospelsindustri på 150 miljarder dollar”, skriver Jeremy Saucier i ett mejl. Saucier är biträdande vice ordförande för elektroniska spel och tolkning vid Strong Museum of Play i Rochester, New York. Sedan 2013 har Strong’s International Center for the History of Electronic Games inhyst några av Lawsons personliga papper och professionella artefakter, varav museet visar en del i sin utställning eGameRevolution.
Benj Edwards ger också mycket beröm åt Lawson. Edwards är journalist och chefredaktör för Vintage Computing and Gaming. Edwards intervjuade Lawson 2009 efter att ha snubblat över ingenjörens bild i en datortidning från 1983.
”Jerry var ett stort namn i Silicon Valley på 1970-talet eftersom folk kom till honom för att få halvledarchips från Fairchild. Det är häftigt att veta att det fanns en svart man i den positionen på den tiden, och man vet att hans historia måste ha varit fantastisk för att få honom dit”, skriver Edwards i ett mejl.
Reklam
It All Started in Queens
Och han hade verkligen en fantastisk historia. Enligt Edwards intervju föddes Lawson i Queens, New York, i december 1940. Han växte upp med en våldsam mor som såg till att hennes son fick bästa möjliga skolgång och en far som var hamnarbetare och hade ett brinnande intresse för vetenskap.
Det var under dessa olika influenser som Lawson kunde odla sitt naturliga intresse för teknik, han pysslade med olika typer av elektronik och skapade till och med sin egen amatörradiostation när han var 13 år gammal.
Han studerade vid Queens College och City College of New York (CCNY), men Lawsons tekniska färdigheter var till stor del självlärda, och han tog sig till Kaliforniens spirande Silicon Valley.
Han hamnade så småningom 1970 på Fairchild, ett halvledarföretag där han arbetade som fältingenjör – en av de få svarta männen i branschen vid den tiden. Lawson umgicks också med andra personer som senare skulle bli ännu mer inflytelserika inom teknikbranschen, som Steve Wozniak och Steve Jobs, i Homebrew Computing Club.
Men det var när han arbetade på Fairchild som han träffade ingenjören Allan ”Al” Alcorn, ”Pongens fader”, som Lawson kallade honom vid ett keynote-evenemang 2005.
Alcorn utformade och byggde det tvådimensionella tennisspelet Pong som ”anställd nr 3” för Atari, Inc, ett företag som startades av Nolan Bushnell och Ted Dabney och som snabbt blev en pionjär inom arkadspel och hemspelsindustrin. Pong släpptes 1972 som ett av de första videospelen och blev en stor succé som katalyserade den kommersiella videospelsindustrin. Alcorn träffade Lawson när han letade efter elektroniska delar till Pong.
””Jag hade en fråga om en viss del som Fairchild tillverkade. De skickade ut en fältingenjör för att förklara hur deras delar fungerade, och det var Jerry Lawson. Jerry hjälpte mig och vi blev vänner vid den tidpunkten”, säger Alcorn.
På sätt och vis var Lawson och Alcorn både vänner och konkurrenter inom samma område, eller ”frenemies” som Alcorn skrattande minns.
Enligt en historia som han berättade vid huvudanförandet kom Lawson ihåg att han hört talas om ett myntdrivet Pong-spel som placerats i en ölhall eller pizzeria i Sunnyvale, Kalifornien, och som lokala barn skulle chocka med en tråd, vilket ledde till att spelet släppte alla sina mynt så att barnen kunde stjäla dem. Denna myntstöld bidrog till att inspirera utvecklingen av Lawsons eget myntstyrda videospel, Demolition Derby, som hade ett läge för att ”besegra mynt” för att hindra lokala barn från att stjäla mynt från spelet.
Och även om Alcorn inte minns denna specifika berättelse, minns han att Lawson på ett mystiskt sätt drog sig tillbaka till sitt arbete innan han dök upp igen med Fairchild Channel F.
”Efter att ha arbetat med mig som försäljningsingenjör för Fairchild försvann han, och nästa sak jag vet är att Fairchild kommer ut med en videospelspelare för hemmet”, säger Alcorn.
Vad hände egentligen: Lawsons överordnade på Fairchild fick nys om hans sidoarbete med spel, och de beslöt att i hemlighet använda hans kunskaper för sitt halvledarföretag, som ville komma in i spelindustrin.
”I början av 1976 licensierade hans arbetsgivare, Fairchild, efter Lawsons utvärdering och rekommendation, en prototyp av videospels-teknik från Alpex Computer Corporation och gav Lawson, som var en av de få svarta ingenjörer som arbetade i Silicon Valley vid den här tiden, i uppdrag att utveckla den till en kommersiell produkt”, säger Saucier.
Advertisement
Lawson hjälpte till att utforma den första kassettbaserade videospelskonsolen
Företaget krävde att Lawson och de andra medlemmarna i Fairchild-teamet snabbt skulle utveckla en konsol som använde deras specifika F8-mikroprocessor. Och inte vilken konsol som helst – den första kommersiella kassettbaserade videospelskonsolen för hemmet: Fairchild Channel F, som presenterades på Consumer Electronics Show i Chicago i juni 1976. Lawson bidrog särskilt till projektet genom att utveckla en prototyp för konsolens handkontroll, som gjorde det möjligt för användarna att spela spel.
”Jerry Lawson skapade inte Channel F själv, men han var avgörande för dess tillkomst”, säger Edwards. ”Han var en slags projektledare som drog ihop det och även förde fram dess utveckling. Han ingick i ett team av ingenjörer som konstruerade den. Han arbetade med utformningen av den elektroniska kretsen och spelade en stor roll i utformningen av handkontrollens mekanik.”
Lawson kunde använda sin snabbhet för att kringgå betydande tekniska problem vid skapandet av Fairchild Channel F. I ett offentligt föredrag från 2005 minns Lawson att han fick en uppenbarelse mitt i natten om ett problem med en strålningssignal som de försökte lösa. Lawson ringde sin lagmedlem på småtimmarna och de gick tillbaka till kontoret och arbetade med en beräkning.
Denna beräkning ledde till att de förkortade längden på spelkontrollerna, vilket löste problemet med strålningssignalen och gjorde det möjligt för dem att kringgå den federala kommunikationskommissionen (FCC), som hade blockerat godkännandet av deras produkt. Lawson var också ihärdig – han satt i FCC:s lobby i tre dagar tills någon äntligen gav honom godkännande för sin produkt.
”Han var mycket praktisk när det gällde att lösa problem, och han imponerade på mig. Han var mycket smart”, säger Alcorn.
Och även om Channel F väckte ett visst intresse när den lanserades på konsumentmarknaden hösten 1976 blev den inte direkt någon stor succé, särskilt eftersom konsolen Atari Video Computer System (även känd som Atari 2600) – utvecklad av Alcorn och andra på Atari – snabbt dominerade branschen när den kom ut på hyllorna året därpå.
Alcorn säger att den bristande kommersiella framgången för Fairchild Channel F snarare berodde på halvledarföretagets oerfarenhet av videospel, medan Ataris brödföda var spel, så de var bättre rustade för att ta sig an hemspelsmarknaden.
Men Alcorn ger inget annat än beröm för Lawsons arbete med Fairchild Channel F.
”Fairchild Channel F utformades på det sätt som man bör utforma ett videospel”, säger Alcorn.
Saucier håller med och beskriver Fairchild Channel F:s ”innovativa åttavägs digitala joystick” som ”skulle få ett andra liv när en tredjepartstillverkare släppte joysticken på nytt för Ataris konsol”.”
Spelet introducerade också för första gången ”pausmekanismen” i videospelsvärlden, vilket alla spelare vet är praktiskt när man behöver ta en toalettpaus.
”Men dess viktigaste bedrift var användningen av utbytbara kassetter, vilket visade sig vara revolutionerande”, säger Saucier. ”Möjligheten att spela dussintals, eller till och med hundratals enskilda spel på en plattform frigjorde möjligheten att sälja tiotals miljoner spel.”
När Lawson lämnade Fairchild fortsatte han att arbeta som ingenjör och arbetade till och med med Alcorn då och då. Lawson höll också en stadig hand i den föränderliga videospelsindustrin.
”Faktum är att Lawson, efter att ha lämnat Fairchild, också banade väg som grundare av det första svartägda företaget för utveckling av videospel, Videosoft, Inc,”säger Saucier.
Advertisement
Lawson Paid It Forward as a Mentor
Lawson gav också stöd till nästa generation av svarta ingenjörer. I sin intervju med Edwards minns Lawson en rörande historia där ett barn kände igen honom på Las Vegas Strip, skakade hans hand och tackade honom.
”Jerry var mentor för ingenjörsstudenter vid Stanford på äldre dagar, även när han var vid relativt dålig hälsa. Jag tror att han ville inspirera nästa generation att bli stora ingenjörer”, säger Edwards.
Under det senaste decenniet har Lawson fått förnyad uppmärksamhet tack vare Edwards, John Templeton och andra som uppmärksammat Lawsons banbrytande arbete. Som ett resultat av detta hedrade International Game Developers Association (IGDA) Lawson 2011 för hans arbete med att föra spelindustrin framåt. Och 2019 fick Lawson postumt ta emot ID@Xbox Gaming Heroes Award vid Game Developer’s Choice Awards.
”Jerry Lawson var utan tvekan en av de inflytelserika krafterna inom vår bransch från det att han utvecklade Demolition Derby och framåt, inklusive hans ledarskap i utvecklingen av Fairchild Channel F”, säger Renee Gittins, verkställande direktör för IGDA, i ett uttalande via e-post.
Snart efter IGDA:s hyllning avled Lawson i april 2011 vid 70 års ålder på grund av diabeteskomplikationer. Hans arv lever dock vidare i minnet hos dem som kände honom – och i den blomstrande spelindustrin.
”Uppfinningen av dessa kassetter påverkade inte bara konsoltekniken, utan även marknadsföringen, försäljningen och bredden av de videospel som gjordes tillgängliga. Utan kassetter skulle spelindustrins framsteg ha varit mycket långsammare och mer begränsade. Vi är stolta över att erkänna Jerry Lawsons prestationer och inflytande, och det är upplyftande att han förblir en inspirationskälla än i dag”, säger Gittins.
Anvisning