I maj 1994 sprang en då okänd skådespelare som hette Jennifer Aniston in i en studio som såg ut som ett kaffehus på Manhattan och föll ner på en soffa. Hon bar en vit bröllopsklänning, hennes hår var blött från regnet och hon hade just sprungit ut på sitt bröllop. Runt henne stod en grupp relativt okända skådespelare – Matt LeBlanc, David Schwimmer, Lisa Kudrow, Matthew Perry och Courteney Cox – och gapade. Så började det första avsnittet av en sitcom om sex vänner, skriven av dramatikerna David Crane och Marta Kauffman från New York.

Tjugofem år senare är Friends fortfarande en av de mest framgångsrika tv-serierna genom tiderna. Efter att den kom till Netflix på nyårsdagen 2018 blev den den mest streamade serien på internet. Och trots att det sista avsnittet sändes i maj 2004, långt innan de allra flesta av dem var födda, är det favorit-tv-programmet för Storbritanniens fem- till 16-åringar.

Seriens stjärnor är nu överdrivet kända och obscent rika. I den sista serien fick de var och en 1 miljon dollar per avsnitt, vilket gjorde Aniston, Cox och Kudrow till de bäst betalda kvinnliga TV-skådespelarna genom tiderna.

Men innan Friends blev ett kulturellt fenomen, innan frågetecknen ”Vilken vän är du?”, de skiktade hårklippningarna och ropen på: ”Vi hade en paus!” – och innan serien blev en pålitlig följeslagare under bakfulla dagar som tillbringades i sängen – var Friends bara ännu en tv-pilot som testades för NBC:s chefer i hopp om att bli upplockad.

4 maj 1994: Friends-pilotfilmen spelas in på Warner Bros tomt i Burbank, Kalifornien. Fem vänner – Monica Geller, Phoebe Buffay, Chandler Bing, Joey Tribbiani och Monicas bror Ross – umgås på sitt favoritkafé när Rachel Green kommer in. Ross har just separerat från sin fru Carol, som har gått iväg med en annan kvinna. Och Rachel har just lämnat sin fästman Barry vid altaret och är i behov av ett ställe att bo på. I slutet av avsnittet har Rachel flyttat in hos Monica och börjat arbeta på kaffehuset.

Mitchell Whitfield (Dr Barry Farber, Rachels ortodontist och före detta fästman): Det låter lite egomaniskt att säga att jag är anledningen till att serien existerar. Men när man tittar på pilotavsnittet, när Rachel dumpar mig vid altaret och kommer in för att träffa alla, så var det ögonblicket impulsen för serien.

Christina Pickles (Judy Geller, Ross’ och Monicas mamma): Jag visste att Jennifer Aniston skulle bli en stor framgång från det ögonblick jag såg henne under repetitionerna. Men jag visste inte att showen skulle bli det. Jag har gjort så många piloter som jag tyckte var bra men som inte fungerade, och så många som jag tyckte var dåliga men som fungerade. Jag visste bara att jag bevittnade en riktigt speciell skådespelare i arbete.

Mitchell Whitfield (Barry Farber): Förr i tiden brukade det finnas något som kallades pilotsäsong. Alla ville testa sina piloter för att se hur publiken reagerade på dem. Skådespelare flögs in från Chicago eller New York och bodde i LA under de tre månaderna av pilotsäsongen och provspelade varje dag i hopp om att få vara med i en av de serier som skulle bli upptagna och göras till en serie. Jag fick manuset till Friends mitt under säsongen. Så fort jag läste det ringde jag min agent och sa: ”

Vincent Ventresca (Fun Bobby, Monicas tillfälliga pojkvän i säsong ett och två): Jag var så ung och full av självförtroende, och jag hade precis gjort en pilotfilm för Fox nya medicinska serie. Jag trodde att jag var den coolaste personen i världen. Jag var hemma och min agent sa: ”Hej, vill du gå på audition för den här nya serien?” Det var en riktigt liten roll, så naturligtvis gnäller jag som en liten skådespelare. Men något inom mig sa åt mig att bara göra det. Så jag gick in och grät inför Marta Kauffman, och hon sa: ”

Direktör för pilotavsnittet är James Burrows, medskapare av Cheers.

Elliott Gould (Jack Geller, Ross och Monicas far): Jag ville arbeta för Jim. Jag hade hört mycket om honom: att han visste vad han gjorde och att han var smart. Och han förstod vad som var roligt. Vid ett tillfälle ringde jag faktiskt till castingen eftersom det fanns några personer som sa: ”Nej, nej, nej, nej. Friends är inte tillräckligt med pengar för dig.” Men jag ville arbeta och träffa nya människor.

Christina Pickles (Judy Geller): Burrows bidrog till att skapa atmosfären i Friends. Han tog med de sex huvudrollsinnehavarna till Vegas innan de började arbeta, och de hade alla roligt tillsammans. Det var förmodligen till stor hjälp för att cementera en sötma över dem.

Casting för Friends tar månader, och de verkställande producenterna Kauffman och Crane, och medproducenten Kevin S Bright, ser hundratals kandidater.

Mitchell Whitfield (Barry Farber): Jag blev inbjuden för att provspela för Ross och Chandler. Jag gick tillbaka flera gånger och sedan insåg de att Ross var rollen för mig. Jag kom ner till slutet och testade för showen. I sista minuten sa de: ”Vi tar in en kille till för att läsa in.” Den killen visade sig vara David Schwimmer.

Jane Sibbett (Carol Willick, Ross ex-fru och mor till hans son Ben. Hon ersatte den ursprungliga skådespelaren, Anita Barone, som lämnade serien efter det första avsnittet eftersom rollen inte var tillräckligt stor): Jag fick ett telefonsamtal från min agent som sa att de ville erbjuda mig en av huvudrollerna. Jag sa till min agent: Jag sa till min agent: ”Det är jättebra, men du har väl berättat för dem att jag är gravid, eller hur?” Min agent svarade: Min agent sa: ”Gud, nej! Vi kommer inte att berätta det för dem.” Jag insisterade. För jag visste att den här serien skulle gå , helt säkert.

Mike Hagerty (Mr Treeger, byggnadsinspektören): Jag kände Matt Perry socialt en del, flera år tidigare. När han var liten brukade han komma till Formosa baren på Santa Monica, som var ett känt Hollywoodhäng. Jag var en kund och vi pratade. Han var en riktigt tidigt utvecklad grabb – men mycket intressant. Han hade redan gjort många piloter och var på väg att bli en stjärna.

Cosimo Fusco (Paolo, Rachels italienska pojkvän i första säsongen): De var alla väldigt normala. Alla hade en stor mänsklig sida. De var väldigt ödmjuka – och verkligen tränade. De hade tillbringat åratal med att försöka få rätt jobb.

Christina Pickles (Judy Geller): I början av Friends var Matt LeBlanc orolig. Varje gång han gjorde någonting letade han efter godkännande hos regissören, producenterna eller författarna om de var i närheten. Han såg ut som: ”Gör jag det här rätt?” Det slutade med att han blev fantastisk. Han var så perfekt som Joey. Han byggde långsamt upp den karaktären till en underbar, verklig person.

Mike Hagerty (Mr Treeger): De var alla tillräckligt bra för att ha sina egna program. Och castingpersonalen sammanförde dem på något sätt vid den tidpunkten, och de var alla redo att få något underbart att hända – och det gjorde det.

När pilotavsnittet är inspelat beställer NBC ytterligare 12 avsnitt.

Cosimo Fusco (Paolo): När jag spelade in mitt första avsnitt hade ingen sett det på TV ännu. Medan vi filmade meddelade de att serien hade beställts för 12 avsnitt. Jennifer Aniston grät i princip i mitt knä eftersom inget sådant hade hänt henne tidigare.

Larry Hankin (Mr Heckles, Monicas och Rachels irriterade granne på nedervåningen): Jag var där innan allt började. Jag kom dit tidigt och tittade på repetitionerna, och programmet hade inte sänts ännu, men jag minns att jag tänkte: ”

Mitchell Whitfield (Barry Farber): Det fanns en spänning. Det fanns inget ego på inspelningsplatsen. Folk hade en känsla för hur bra projektet var.

Jane Sibbett (Carol Willick): Min son föddes den 10 september 1994. Nästa dag ringde min agent och sa: ”De har släppt Anita Barone och vill att du tar över rollen i morgon. Jag svarade: Jag sa: ”Wow, jag är ganska öm! Jag tror inte det.” Men min agent sa: ”Jane, det här är ett enormt erbjudande. De har sagt att de kommer att vara snälla mot dig och att du kan ta med dig din barnflicka.” Jag sa: Jag sa: ”Jag har ingen barnflicka! Jag har min mamma.” ”Så ta med din mamma!” Så jag satte mig ner och ammade min son och tittade på pilotavsnittet. I samma ögonblick som jag såg David Schwimmer göra den längsta tagningen någonsin var jag fast. Jag visste att jag måste jobba med honom.

Vincent Ventresca (Fun Bobby): Jag blev överväldigad av David Schwimmer. Tjejerna var förstås otroliga och man blev liksom förälskad i dem. Men David var den jag desperat ville att han skulle gilla mig, och han var den som inte var mest intresserad av att träffa någon.

Mitchell Whitfield (Barry Farber): Jag började mot slutet av den första säsongen få folk att säga: ”Åh, du är den där idioten i Friends”. Det var då jag tänkte: ”

Friends sänds den 22 september 1994. Den första kritiska responsen är ljummen, men tittarna gillar serien och tittarsiffrorna är stabila. I slutet av säsongen 1994-1995 är Friends det åttonde mest sedda programmet.

Larry Hankin (Mr Heckles): Jag åkte hem och programmet sändes inte på flera månader, så jag glömde bort det. Sen kom den ut och blev en succé.

Mike Hagerty (Mr Treeger): De var inte stjärnor när allt började. De höll på att bli mycket populära och arbetade förmodligen på sina kontrakt, men det var inte som om du gick in i ett rum fullt av superstjärnor. Det kom lite senare.

Vincent Ventresca (Fun Bobby): Jag spelade in den första säsongen och det var en komiker som värmde upp studiopubliken, och energin var bra. När vi filmade det andra året var det som en cirkus. Jag minns metalldetektorer. Studion var fullpackad med folk. Det var ungefär samtidigt som Rolling Stone-omslaget kom ut med alla sex – maj 1995.

Cosimo Fusco (Paolo): I säsong två förändrades allting. Man märkte det på bilarna de körde, eller så pratade de om att köpa det ena eller det andra. Det fanns rikedomar som kom in.

Jane Sibbett (Carol Willick): Eftersom jag var en del av de tidiga dagarna var de inte så privata runt mig. Men andra gäststjärnor klagade över att de inte hade tillgång till det ena eller andra området. De var tvungna att skärpa säkerheten och vara mycket strängare när det gällde vem som fick gå upp i omklädningsrummen och den typen av saker.

Larry Hankin (Mr Heckles): Den tredje eller fjärde gången jag kom till inspelningsplatsen var de nummer ett. Matt LeBlanc hade precis köpt ett hus och de var extatiska. Jag är ingen stor social person och det var svårt att knäcka den gruppen. De pratade med varandra. Varje gång kameran tog en paus eller något annat, samlades skådespelarna och producenterna. Jag hade blivit en outsider. Det fanns en känsla av att se dessa skådespelare gå från ingenting till att vara på toppen av världen under en period av tre eller fyra år.

Cosimo Fusco (Paolo): Du vet, någons liv förändras när de får en stor lönecheck. Pengarna börjar rulla in och man är tvungen att spendera dem. De skulle bli igenkända och förföljda, och det skulle finnas paparazzi. Det var inte lätt för dem att bara ta en kaffe på hörnet längre. Men som människor? De förändrades inte. Inte med mig.

Vincent Ventresca (Fun Bobby): Första säsongen hade de en show som gick ganska bra i sändning, och det såg ut som om de skulle göra mer, men de var inte Beatles. Men sedan kom de tillbaka det andra året och de var Beatles.

I den tredje säsongen har skådespelarna bestämt sig för att förhandla om sina kontrakt som en grupp, även om detta innebär att vissa medlemmar kommer att få sänka sin lön. De fortsätter att förhandla som en grupp under hela serien.

Mike Hagerty (Mr Treeger): Som grupp bestämde de sig för att det var dags att få en större del av vinsten. Det var en stor risk. De satte allt på spel.

Marlo Thomas (Sandra Green, Rachels mamma): Det är ovanligt att göra kontrakt tillsammans, och jag tror att de satte en standard för många andra serier att följa. När nätverket förhandlar mot dig, en i taget, kan saker och ting bli motstridiga. Men de insåg alla, till deras fördel, att det krävdes var och en av dem för att göra serien så bra.

Jane Sibbett (Carol Willick): Jag var med i serien en gång. Jag hade just ätit lunch. Jag kom runt hörnet och ser Jen, Lisa och Courteney. Det hade just regnat, vilket är en sällsynthet i LA, eller hur? Och de plaskar i en pöl utanför ljudscenen. Jag blev så imponerad av det eftersom det inte fanns någon annan i närheten och de bara föll runt och skrattade med varandra. Det var blixten i flaskan, för de fångade glädjen i att vara vänner och den lekfullheten, och det var magiskt. Den kärlek som den här gruppen hade för varandra var extraordinär.

Christina Pickles (Judy Geller): De var en enad grupp. De tittade på varandras arbeten. Om någon hade en scen som de inte var med i så tittade de andra på den och skrattade. Det är väldigt ovanligt att man är så stöttande mot varandra på inspelningsplatsen.

Paget Brewster (Kathy, Joey och sedan Chandlers flickvän i säsong fyra): ”Det är väldigt ovanligt att man är så stöttande mot varandra på inspelningsplatsen: De gjorde narr av varandra. Om någon gjorde ett skämt och det inte fungerade, skulle alla vända sig mot personen och säga: ”Du sabbade det, Lisa!” De skulle ta livet av varandra. Och de började lägga till en sak i manuset som de gjorde mot varandra i verkligheten: en av dem skulle prata och alla skulle låtsas somna.

Vincent Ventresca (Fun Bobby): Du skulle göra ett pass av en scen. Om publiken inte skrattade skulle vi samlas och Matthew Perry skulle säga: ”Tänk om vi försöker med det här?” Och Matt LeBlanc skulle säga: ”Ja!” Och vi skulle bryta upp igen och göra scenen. Det var som att vara på en fotbollsmatch.

Paget Brewster (Kathy): Matthew Perry var alltid tvungen att få den sista biten. Om det var i slutet av scenen skulle han hela tiden kasta något. De gjorde narr av honom för att han bokstavligen alltid ville ha det sista skrattet.

Christina Pickles (Judy Geller): Allt börjar och slutar med skrivandet. David och Marta skrev inte alla program – de anlitade många bra författare – men de hade sista ordet och de hade en oklanderlig smak.

Alexandra Holden (Elizabeth Stevens, Ross’ flickvän i säsong sex. Hon var en av hans elever och Bruce Willis spelade hennes far): Vi är i stugan i ett avsnitt och Ross och jag hånglar i soffan. Han säger: ”Jag kan inte sluta tänka på din pappa”. Författarna stannade upp och sa: ”När han säger det, varför säger du inte: ’Vad som än fungerar för dig?’?” Vi lade till skämtet i sista minuten, och det var så roligt. De kunde bara komma på sådana saker på plats.

Christina Pickles (Judy Geller): David och Marta kom ner från kontoret för att titta på genomgångarna, vilket var skrämmande. De satt i en rad med stolar tillsammans med författarna och NBC-cheferna. Man kunde se att de tänkte, och de gav kommentarer och gick sedan tillbaka upp för att ändra allt. David och Marta var de stora stjärnorna i författarteamet.

Jane Sibbett (Carol Willick): Det fanns ett skämt som vi hela tiden ändrade. Vi kunde inte få den rätt. Det var avsnittet där Susan och jag firar vår bröllopsdag, och Ross kommer över vid ett olämpligt tillfälle, och jag var tvungen att telegrafera till honom att det inte är en bra tidpunkt. Så jag tog bort en liten pube från min tunga. Det var den enda gången som jag lade fram något som var riktigt upprörande, och det kom faktiskt i sändning.

Med Vänners ökade popularitet följer en intensiv granskning av media. Men på inspelningsplatsen är allt som vanligt.

Aisha Tyler (Dr Charlie Wheeler, Joeys och sedan Ross flickvän): Jag minns att jag gick in i Monicas lägenhet och tittade ut genom fönstret för att se om jag kunde se den fula nakna killen, men det är förstås bara en korridor där bak.

Paget Brewster (Kathy): ”Jag är mycket nöjd med att se att det finns en massa saker på inspelningsplatsen: Jag var livrädd för de där killarna. Jag gömde mig i mitt rum eftersom de var så kända. Det var den största showen i landet.

Aisha Tyler (Dr Charlie Wheeler): Det var en mycket skrämmande uppsättning att gå in i. Jag tror att skådespelarna hade haft några ganska anmärkningsvärda erfarenheter av gästskådespelare som kom in och kämpade på grund av pressen av att behöva vara rolig på Friends-setet.

Marlo Thomas (Sandra Green): Det är inte alltid lätt att komma in i en serie som redan är etablerad och där alla har sina karaktärer och är en sammansvetsad familj. Ibland är det inte tillräckligt rymligt för en ny person att komma in. Men de gjorde det väldigt rymligt.

Alexandra Holden (Elizabeth Stevens): Jag blev kallad in för att göra en ”kemiläsning” med David Schwimmer. Det var skrämmande eftersom producenterna sa till mig att jag skulle komma in och se ”så het som möjligt”. Jag visste inte vad jag skulle göra med den informationen. Det fick mig att bli helt knäpp. Jag stannade uppe hela natten och försökte komma på vad jag skulle ha på mig … Nu när jag är äldre skulle jag inte vara glad över att få det meddelandet.

Elliott Gould (Jack Geller): Vi gjorde scenerna för avsnittet i London, med bröllopet . Jag höll på med något annat i USA, och det fanns en cliffhanger. Och jag gav väldigt dåraktigt bort cliffhangern. Några av producenterna blev riktigt arga på mig.

Jane Sibbett (Carol Willick): Det var viktigt för oss och producenterna att vi visade ett förälskat par. Men vissa affiliates ville inte sända avsnittet med vårt bröllop. De blockerade det helt och hållet.

När Friends avslutar sin sista säsong 2004 har huvudrollsinnehavarna blivit några av de bäst betalda TV-stjärnorna genom tiderna och tjänar 1 miljon dollar per avsnitt.

Mitchell Whitfield (Dr Barry Farber): Min fru, hon gråter lite, för om jag hade fått rollen som Ross skulle jag ha tjänat tiotals miljoner dollar. Men jag tänker aldrig på det.

Vincent Ventresca (Fun Bobby): Varje gång jag får en check tänker jag för mig själv: ”Wow, de måste vara riktigt rika.” Jag får ungefär 2 000 dollar per år i ersättning, och jag har bara gjort två avsnitt.

Jane Sibbett (Carol Willick): Jag är ganska nöjd. Självklart har jag inte fått någon miljonlön, men jag har haft det bästa av Friends. Jag kunde uppfostra mina barn och jag blev erbjuden några riktigt fina projekt.

Cosimo Fusco (Paolo): Det känns som om jag kunde ha dragit mer nytta av seriens framgång. Jag hade en skilsmässa och blev distraherad av mitt privatliv. Jag fick ingen publicist, vilket jag borde ha gjort.

Mike Hagerty (Mr Treeger): Det är alltid bra att ha något som folk kan känna igen sig från.

Vincent Ventresca (Fun Bobby): Jag hade en idé om att ha något som folk kan känna igen sig från: Jag fick erbjudanden direkt … Det gjorde mig lite nervös, egomässigt. Jag började tro att jag var riktigt cool och att ingenting var tillräckligt bra för mig. Jag har alltid beundrat hur graciöst de hanterade det. För jag fick bara ett litet smakprov och kunde knappt hantera det. Vännerna hjälpte min karriär. Men jag tror inte att jag lät det hjälpa min karriär så mycket som det kunde ha gjort.