Alexis Stern var förvånad när polisen berättade för henne att det pågick ett mordjobb på henne.
Under 2018 fick tonåringen från Minnesota reda på att hon var målet för en mystisk mordplan på nätet. Detektiver berättade för Stern att en användare vid namn Mastermind365 hade betalat ungefär flera tusen dollar i bitcoins för att få henne mördad. Hon trodde att det var ett skämt.
”Någon har lagt ut ett attentat på dig och de vill att du ska dö”, minns Stern, som nu är 19 år, att hon fick höra av polisen under en intervju med CBS News ”48 Hours”. ”Jag tänkte: ’Det här är ett skämt, eller hur?'”.
Men det var inget skämt – någon, någonstans, ville eliminera Stern. Hon upptäckte att en okänd dark net-användare hade betalat tusentals kronor i kryptovaluta till dark web-mordtjänsten Besa Mafia för att utföra hennes uppdragsmord. Stern fick se en kopia av kontraktet ut på hennes huvud, där hennes adress, foto och beskrivning var detaljerade.
”Det förändrade definitivt mitt liv”, sa hon till ”48 Hours”. ”Jag tittade hela tiden över min axel. Jag visste inte vem jag kunde lita på. Jag kunde bli dödad på väg till jobbet. Jag kunde bli dödad på väg hem från skolan och det skrämde mig.”
Stern, en blivande skräckförfattare, misstänkte att hennes före detta pojkvän, Adrian Fry, en brittiskbaserad onlinespelare, var Mastermind365, den dark web-användare som låg bakom den påstådda uppmaningen till mordet på henne.
Stern sa att hon träffade Fry på nätet 2016 under sitt andra år på gymnasiet. Den unga tonåringen charmades av hans dialekt och sade att deras förhållande snart gick in i en hög växel. Den 20-årige brittiske medborgaren gick ombord på ett antal flyg till Minnesota – och började tala om äktenskap. Men Stern, som beskrev Fry som ”kontrollerande”, gjorde slut 2018. Den brittiske mannen, hävdade hon, reagerade ilsket på separationen.
”Du förtjänar allt hemskt som händer dig”, berättade tonåringen från Minnesota att Fry sa till henne, enligt ”48 Hours”.
Hon är övertygad om att det var Fry som senare skickade bitcoin till ett värde av 5 000 dollar till Besa-maffian.
Freelance-mördaren, som ryktas ha kopplingar till den albanska maffian, hävdade att den fungerade som en mellanhand mellan en skum underjordisk värld av våldsamma brottslingar som var villiga att mörda för pengar och de som ville anlita dem.
”Du kan lämna in dina beställningar för att döda de människor du hatar”, sa sa sajtens mystiska administratör, som bara är känd som Yura, i en inspelning som CBS News producenter fick tag på.
I videon förklarade mannen, som är helt höljd i svart, ansiktet dolt av en skidmask och solglasögon, att han kontrollerade ett globalt nätverk av ”hundratals gängmedlemmar, brottslingar och människor som älskar att döda för pengar.”
För ett grundpris på cirka 5 000 dollar kunde användarna beställa ett standardmord på vem som helst som de ville, var som helst i världen. För 10 000 dollar kunde mordet fås att se ut som en olycka. Om användarna betalade ännu mer kryptovaluta lovade sajten en elitmördare, till exempel en militärt utbildad tjetjensk krypskytt, enligt Wired.
I Sterns fall sade myndigheterna att användaren av det mörka nätet först diskuterade om han skulle kidnappa tonåringen.
”Jag kan se på din webbplats att de tjänster du erbjuder är mord, misshandel och mordbrand”, skrev Mastermind365-webbanvändaren i ett meddelande till Besa Mafia, rapporterade ”48 Hours”. ”Jag undrar om mördarna på den här webbplatsen också utför andra jobb, till exempel kidnappning, och hur jag kan beställa den tjänsten”.
Den kryptiska kungen av den frilansande torpedersajten svarade att det skulle kosta cirka 10 000 dollar att genomföra Sterns kidnappning.
”Det brukar vara lite svårare att kidnappa än att bara gå dit och skjuta någon och springa”, berättade mannen för Mastermind365.
Den 15 juli 2018 – dagen efter att Stern enligt uppgift berättade för Fry att hon hade en ny pojkvän – uppgraderades kidnappningen till mord, hävdade tonåringen.
”Jag vill bara ha den här personen död”, skrev Mastermind365. ”Jag vill bara att den här personen ska skjutas och dödas.”
Stern blev ytterligare orolig av Mastermind365:s grammatik och manér i hans meddelanden till den påstådda mordhandlaren, som enligt henne var nästan identiska med hur Fry kommunicerade. Användaren av det mörka nätet och Fry gjorde liknande stavfel, båda stavade ”i” med små bokstäver och skrev ”tack” som ett ord, sade hon, enligt ”48 Hours”.
Fry har sedan dess förnekat all inblandning i den påstådda komplotten för att iscensätta Sterns avrättning på det mörka nätet.
”Jag kan försäkra er om att jag inte gick till nätet för att anlita en torped eller någon annan för att döda Alexis”, skrev Fry i ett sms till CBS News producenter.
Efter att ha avböjt en intervju verkade han dock återigen efterlikna Mastermind365:s språkbruk.
”Tack för möjligheten”, ska han ha skrivit.
Ingen kända gripanden har gjorts i Sterns fall, och det verkar inte heller finnas några konkreta bevis för att det påstådda attentatet mot Stern någonsin försökte genomföras på allvar, enligt myndigheterna.
”Det är skrämmande att man kan göra det, men på baksidan av det kan jag säga att jag inte har sett någon uppfylld under min tid”, sade Big Lake-polischef Joel Scharf, som utredde Sterns fall, till Oxygen.com.
”Vilken dag som helst är jag mer orolig för att någon i vårt samhälle ska dödas av en rattfyllerist än för en arrangerad hit på nätet. Men det är definitivt något som öppnar ögonen på grund av den anonymitet som internet ger dig.”
Fallet överlämnades till Federal Bureau of Investigation och Department of Homeland Security, sade han.
Oavsett om ett mord utförs eller inte, förklarade polischefen i Big Lake att det är farligt att anlita sådana mord-till-hyra-sajter – och tillräckligt för att utgöra konspiration för mord.
”Bara det faktum att du tar det första steget mot att sätta planen i rörelse är det kriminella elementet”, sade Scharf. ”Det är allt som krävs för att bevisa en konspiration.”
Den 33-årige filmstudenten och Youtube-personligheten Beau Brigham från Santa Barbara, till exempel, som lurades att betala 10 000 dollar till en mördarwebbplats för att få sin styvmor dödad, dömdes till tre års fängelse förra året, rapporterade KSBY. Mordet genomfördes aldrig.
Predikanten Stephen Allwine från Minnesota bad också Besa Mafia att mörda hans hundtränarkvinna för flera år sedan, men sköt henne själv i stället efter att han blivit otålig på den virtuella mördartjänsten. Han fick livstids fängelse för mordet på kvinnan.
Under de år som gått sedan Sterns och andra liknande fall uppdagades har Besa Mafia – och hela den mörka webbens industri för mord på uppdrag – i stor utsträckning blivit avfärdad som en bluff.
”De är alla bedrägerier utan undantag”, säger Chris Monteiro, en brittisk expert på mord på den mörka webben, till Oxygen.com. ”Med det sagt finns det verkligen tusentals människor som tror något annat.”
Monteiro är till stor del erkänd som en av de drivande krafterna bakom avslöjandet av Besa Mafia som ett medel för bedrägeri och utpressning.
Under våren 2016 hackade han den mörka nätplattformen och avlyssnade ”hundratals beställningar” för kontrakterade mord som sträckte sig över hela världen. Från Singapore till Danmark ska hans forskning ha avslöjat dussintals mordplaner – inklusive de som involverade Brigham och Allwine – och har också lett till ett antal gripanden och brottsdomar i USA, enligt CBS News.
Men amerikanerna, sade Monteiro, verkar söka upp torpeder på det mörka nätet mer än någon annan nationalitet. Analytikern av cyberbrottslighet sade att han också har sett ett stort antal liknande incidenter dyka upp i Tyskland, Kanada, Storbritannien,
”Vad den mörka webben och internet har gjort är att människor har fått lättare tillgång till vad de tror är potentiella sätt att göra sig av med människor för ganska billiga pengar”, sade Adam Scott Wandt, expert på cyberbrottslighet och biträdande professor vid John Jay College of Criminal Justice i New York, till Oxygen.com.
Wandt, som också var skeptisk till existensen av ett utbrett nätverk av mördare på den mörka webben, insisterade på att de flesta näthandlare som säljer frilansande lönnmördare är skurkar eller undercoverpoliser.
”Chansen att ha att göra med bluffmakare och brottsbekämpande myndigheter är betydligt högre, med en enorm procentandel, än att hitta en verklig mord-och-hyran-komplott på den mörka webben”, tillade Wandt.
Det är oklart om Besa Mafia fortfarande är verksamt, även om Monteiro, den brittiske experten på cyberbrottslighet, misstänker att Yura, sajtens förmodade administratör, gömmer sig i Rumänien.
Andra konton placerar den skumma brottsbossen i Queens, New York. CBS News har tidigare rapporterat att Yura kan ha gått i pension och öppnat en restaurang i de yttre stadsdelarna. Ett tv-team för ”48 Hours” konfronterade nyligen en oidentifierad man som tros vara Yura på New Yorks gator, men personen förnekade aggressivt påståendena och slog en kameraman.
Yuras vistelseort åsido, tanken på online-mördaren som är en köpman på nätet spökar fortfarande hos Stern, tonåringen från Minnesota, vars möte med Besa Mafia – och Mastermind365 – fortfarande är färskt i hennes minne.
Förra året skrev FBI ett brev till henne och förklarade att agenterna hade stängt ärendet och att åklagarna vid US Attorney’s Office inte gick vidare med åtal mot Fry, hennes engelska ex-pojkvän, rapporterade CBS News.
FBI och Department of Homeland Security avböjde båda att kommentera fallet den här veckan.
”kan varken bekräfta eller förneka förekomsten av en utredning”, sade en tjänsteman på departementet till Oxygen.com.
Men 19-åringen, som ständigt lever i rädsla för att någon skulle kunna ta hennes liv när som helst, är övertygad om att hennes före detta pojkvän, eller den som beordrade mordet från början, kanske utforskar andra sätt att döda henne.
Stern pekade på ett av Mastermind365:s sista meddelanden till Yura, där användaren av den mörka webben, som var missnöjd med att mordet på Stern inte hade genomförts, gjorde en oroväckande begäran: Han behövde en pistol med ljuddämpare.
”Det låter som om han är villig att ta saken i egna händer om det inte blir gjort”, tillade Stern.