Ta Botticellis, Leonardo da Vincis, Michelangelos, Tintorettos och Caravaggios konstverk, Verdis och Puccinis operor, Federico Fellinis filmer, lägg till Venedigs, Florens och Roms arkitektur och du har bara en bråkdel av Italiens skatter från århundradena.
Medans landet är känt för dessa och andra läckerheter är det också ökänt för sitt osäkra politiska liv och har haft flera dussin regeringar sedan slutet av andra världskriget.
Det italienska politiska landskapet genomgick en seismisk förändring i början av 1990-talet när operationen ”mani pulite” (”rena händer”) avslöjade korruptionen på de högsta nivåerna inom politiken och storföretagen.
Flera tidigare premiärministrar var inblandade och tusentals affärsmän och politiker undersöktes.
Det fanns då stora förhoppningar om att skandalen skulle ge upphov till en radikal reform av den italienska politiska kulturen, men dessa förhoppningar grusades när de gamla strukturerna ersattes av ett nytt politiskt landskap som dominerades av den mångmiljonärsrika affärsmannen Silvio Berlusconi, som själv blev alltmer indragen i skandaler och korruptionsaffärer.
På senare tid har populistiska partier tagit sig in i det politiska livet och bildade en koalitionsregering 2018-19.
- Läs fler landsprofiler – Profiler från BBC Monitoring
LEADERS
President: Sergio Mattarella
Sergio Mattarella, författningsdomare och erfaren center-vänsterpolitiker, valdes till president av parlamentet 2015 som efterträdare till Giorgio Napolitano, som avgick på grund av hög ålder.
Han var föga känd för allmänheten, men är en respekterad person i politiska kretsar efter en 25-årig parlamentarisk karriär och flera uppdrag som minister i vänster- och högerregeringar.
Premiärminister: Mario Draghi
Mario Draghi, ekonom och före detta guvernör för Italiens centralbank, bildade en nationell samlingsregering i februari 2021 för att leda landet ut ur krisen med koronavirus.
Han tog över när en koalition bestående av den radikala Femstjärnerörelsen och mitten-vänsterpartiet Demokratiska partiet föll över hur EU:s medel för återhämtning av coronaviruset skulle användas.
Med smeknamnet ”Super Mario” får Draghi ett brett erkännande för att ha räddat eurovalutan efter euroområdets skuldkris under sin tid 2011-2019 som chef för Europeiska centralbanken.Han har stöd från alla större partier i parlamentet för sin egen ekonomiska återhämtningsplan.
MEDIA
Italien har ofta skapat rubriker både hemma och utomlands med sin berusande blandning av politik och media, och det har regelbundet uttryckts oro över koncentrationen av medieägandet i händerna på en enda man – den förre premiärministern Silvio Berlusconi.
Berlusconis Mediaset-imperium driver Italiens främsta privata TV-stationer, och det offentliga radio- och tv-bolaget Rai har traditionellt varit föremål för politiskt inflytande, så när Berlusconi var premiärminister kunde han utöva en strikt kontroll över både offentliga och privata sändningar.
Rai och Mediaset dominerar tillsammans Italiens TV-marknad och är ett potentiellt kraftfullt politiskt verktyg, särskilt som 80 procent av befolkningen sägs förlita sig på TV för sina dagliga nyheter – den högsta procentandelen i EU.
- Läs hela medieprofilen
TIMELINJE
1861 – Italien blir en nationalstat under kung Viktor Emmanuel II.
1915 – Italien går in i första världskriget på de allierades sida.
1922 – Fascistledaren Benito Mussolini bildar regering och förflyttar landet mot fascistisk diktatur.
1935 – Italien invaderar Etiopien.
1936 – Benito Mussolini bildar en allians med Nazityskland.
1940-45: Italien deltar i andra världskriget på tysk sida. Invaderas av de allierade 1943 och undertecknar ett vapenstillestånd. Benito Mussolini tillfångatas och avrättas av partisaner när kriget tar slut.
1948 – Ny konstitution. Kristdemokraterna vinner valet.
1951 – Italien ansluter sig till Europeiska kol- och stålgemenskapen, föregångaren till Europeiska gemenskapen.
1970-talet – Italien upplever ett decennium av politiskt våld från vänster och höger.
1980-talet – Ekonomin gör betydande framsteg.
1994 – Mediemagnaten Silvio Berlusconi bildar den första högerregeringen efter att skandalen om ”rena händer” sopat bort den tidigare politiska eliten.
- Läs hela tidslinjen