Ellen Irlene Mandrell föddes den 29 januari 1956 som Mary Ellen (född McGill, född 1931) och Irby Matthew Mandrell (11 oktober 1924-5 mars 2009) i Corpus Christi, Texas. Syster Barbara är sju år äldre och Louise är ett och ett halvt år äldre. Irlènes mamma Mary var hemmafru och musiker och kom från landsbygden i Wayne County, Illinois. Hennes far Irby var en veteran från andra världskriget och polis i Texas från Garland County, Arkansas. Irby Mandrell var också en skicklig musiker och entreprenör. Han använde sin oklanderliga sociala kompetens och kunskap om musikindustrin för att hantera alla sina tre döttrars karriärer i över tre decennier.

Mandrells tidiga liv började ungefär som hennes äldre systrars. Hennes familj var alltid musikalisk; hennes föräldrar kom från en musikalisk bakgrund. Hon spelade trummor som en av de första medlemmarna i Barbaras band The Do Rites; hon är en av de första kommersiellt betydelsefulla kvinnliga trummisarna. Hon spelade också vibrafon och mandolin. Även om musiken alltid har varit Mandrell-systrarnas främsta stöttepelare, så tilltalades Irlene Mandrell av andra underhållningsformer.

Hon uppträdde 1980-1982 tillsammans med sina syskon i den mycket uppskattade tv-varietéshowen Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters. Mandrell fick två utmärkelser för Comedy Act of the Year av Music City News och sökte senare möjligheter inom film, tv och video. Hennes många fans följde hennes talanger när hon gick med i Hee Haw, där hon under åtta år var en av ”Hee Haw Honeys”. Irlene har också medverkat i andra tv-program, bland annat i The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show och många spelprogram. Hon var med och presenterade Bright Lights & Country Nights och This Week in Country Music, och tv-bidrag med namn som George Lindsey, Bob Hope och Sammy Davis Jr. Mandrell har varit modell för flera företag, bland annat Cover Girl-skor, Lanne Skin Care-produkter och 9West-skor.