Interleukin 12 (IL-12) är en proinflammatorisk cytokin med en molekylvikt på 70 kDa som består av två underenheter, IL-12p35 (35 kDa) och IL-12p40 (40 kDa). Den unika heterodimeriska strukturen delas med tre familjemedlemmar, nämligen IL-23 (p19/p40), IL-27(p28/Ebi3) och IL-35 (p35/Ebi3).
IL-12, även kallad IL-12p70, upptäcktes oberoende av varandra 1989 av Kobayashi M. et al. (benämnd natural killer cell stimulatory factor) och 1990 av Stern A.S. et al. (kallad cytotoxisk lymfocytmatureringsfaktor).
Figur Detta är en struktur av IL-12 skapad med hjälp av data från Protein Data Bank (PDB: 1F45) och återgiven med PyMOL.
IL-12 inducerar differentiering av naiva CD4+ T-celler till Th1-celler och aktiverar NK-celler. Vid aktivering producerar NK-cellerna IFN-γ och IL-2 men även IL-12 vilket tyder på en positiv återkopplingsmekanism. IL-12 skyddar CD4+ Th1-celler från antigeninducerad apoptotisk död och visade sig ha synergistiska effekter med IL-18 vid utveckling av Th1-celler. Dessutom spelar IL-12 en roll i T-cellernas trafikering och migration genom att inducera funktionella adhesionsmolekyler som P- och E-selectinliganduttryck på Th1-celler men inte på Th2-celler. Därför rekryteras Th1-celler selektivt till platser som främjar ett Th1-immunsvar. Funktionellt sett hjälper dessa celler till att rensa bort intracellulära patogener, till skillnad från Th2-celler som är ansvariga för humoral immunitet och skyddar mot extracellulära angripare. Balansen mellan IL-12, som gynnar Th1-svar, och IL-4, som gynnar Th2-svar, bestämmer den tidiga preferens som uttrycks i immunsvaret.
IL-12p35 delar väsentlig sekvenshomologi med cytokinet IL-6 medan p40-kedjan är strukturellt homolog med den extracellulära domänen av IL-6-receptorns (IL-6R) α-kedja. Detta tyder på att IL-12:s struktur har utvecklats från en ursprunglig cytokin av IL-6-familjen och en av dess receptorer. Även om IL-12p35-transkript finns i många celltyper utsöndras inte fritt IL-12p35 utan IL-12p40-underenheten. Denna senare underenhet produceras främst av aktiverade monocyter, makrofager, neutrofiler och dendritiska celler. De biologiska aktiviteterna hos IL-12p70 förmedlas via bindning till ett membranreceptorkomplex (IL-12R) som består av två underenheter: IL-12R-β1 och IL-12R-β2. Medan IL-12R-β1-underenheten uttrycks konstitutivt, uppregleras uttrycket av IL-12R-β2 på Th1-celler av IFN-γ och korrelerar med responsivitet för IL-12. Vid bindning av IL-12 aktiveras JAK-STAT-signalvägen, där STAT4 är den dominerande mediatorn för T-cellsvar.