I juni 2017 meddelade Instagram att man hade börjat testa en funktion som då kallades ”favoriter” och som var ett försök att återuppfinna vänlistan och uppmuntra människor att dela mer genom att låta dem publicera till en mer begränsad grupp av sina följare. Som svar på ökningen av ”Finstagrams” – privata konton som bara följs av en persons närmaste vänner – försökte företaget ge användarna fler verktyg för privat delning, med en uppsättning funktioner som berörde nästan alla delar av appen.

Knappt 18 månader senare har Instagrams twist på privat delning anlänt, och den ser mycket annorlunda ut än den gjorde 2017. Funktionen kallas nu för ”nära vänner” och kommer att vara begränsad till Stories. Och även om den har minskats från sin tidigare inkarnation kan nära vänner fortfarande omforma den sociala dynamiken på Instagram.

För att använda den nya funktionen öppnar du Stories-kameran och tar ett foto eller en video. När du är klar med bilden ser du en ny grön cirkel med en vit stjärna i den. Tryck på den så kommer du till listan över nära vänner där du kan lägga till personer till din inre cirkel. Instagram föreslår vänner till dig baserat på de personer som du interagerar mest med, eller så kan du använda en sökruta för att avsluta din lista. Under testerna lade man vanligtvis till runt två dussin personer, säger Robby Stein, produktchef på Instagram.

När din lista är klar kommer du att kunna dela den med dina nära vänner genom att trycka på den gröna cirkeln när du tar ett foto eller en video för Stories. (Min produktfeedback: Den här knappen är liten och skulle ha stor nytta av att förstoras betydligt.) När du gör det kommer dina nära vänner att se en grön ring runt din berättelse i facket högst upp i flödet. Det är en visuell signal om att en nära vän har delat något mer privat med dig, och den ska skilja sig från de vanliga rosa-lila gradientringarna.

Vänner meddelas aldrig om att du har lagt till dem i eller tagit bort dem från din lista. Till skillnad från Finstagram kan folk inte begära att få gå med i din krets av nära vänner. Om de finns med på din lista kommer de att se de gröna ringarna när du postar till dina nära vänner, om de inte finns med kommer de inte att se dem. Men du kommer fortfarande att behålla en ”trovärdig förnekelseförmåga”, säger Stein, eftersom de flesta människor helt enkelt kommer att anta att du inte har skrivit något till din grupp av nära vänner.

Vänskapslistor är ingen ny idé – och på de flesta sociala nätverk har de inte lyckats. Som jag skrev 2017:

För flera år sedan berättade Dennis Crowley, medgrundare av Foursquare, för mig att användarnas främsta önskemål hade varit ett alternativ för att göra incheckningar synliga endast för en liten grupp av vänner. Foursquare byggde funktionen, berättade Crowley, men knappt någon använde den.

Facebook, som äger Instagram, har egna vänlistor. Men deras genomförande har alltid varit något klumpigt, och de verkar vara relativt underutnyttjade. Twitters listor skiljer sig åt genom att de är offentliga, och företaget har inte förbättrat dem på många år.

”Det här är en svår nöt att knäcka, delvis på grund av att sociala nätverk är dynamiska”, säger Stein. Människor kan vara en nära vän en dag och sedan avlägsna sig från dig med tiden. För Instagram innebar det att det måste vara så socialt smärtfritt som möjligt att lägga till och ta bort personer från listan. Företaget hoppas att man genom att ta bort alla meddelanden utanför den gröna ringen från listan kommer att lyckas med att låta människor dela med mindre grupper.

Och jag misstänker att nära vänner inte kommer att vara de enda som använder ”nära vänner”. Det är lätt att föreställa sig att varumärken skapar fanklubbar eller VIP-listor där människor kan välja att ta emot ytterligare inlägg. Instagram har inte byggt några särskilda verktyg för att låta publicister hantera dessa listor, men jag undrar om inte varumärken med tiden kommer att utöva påtryckningar på företaget för att låta dem använda listan över nära vänner i affärssyfte.

Under tiden är jag glad att nära vänner äntligen har kommit. I takt med att fler människor flyttar från Facebook till Instagram har appen börjat stå inför samma problem med kontextkollaps som moderbolagets flaggskepp. När du lägger ut bilder samtidigt till din bästa vän, din före detta flickvän, dina kollegor och en person som du träffade en gång på ett bröllop, är det troligt att du med tiden delar mindre och mindre. Det är därför jag tycker att meddelandet i appen om hur många personer som tittat på mina efemära Instagram Stories är så konsekvent störande. Den stora majoriteten av dessa personer interagerar aldrig med mina stories, vilket ger mig ett konstant intryck av att jag bara är smygande.

För att Instagram ska kunna fortsätta att blomstra måste det skapa ett utrymme för verkliga vänner att hålla kontakten. Nära vänner är ett välkommet steg i den riktningen.