Influensan (förkortning för influensa) är ett luftvägsvirus som drabbar halsen, näsan, bronkerna och ibland även lungorna. Det finns olika typer av influensavirus och de utvecklas och förändras från år till år.

För de flesta människor är influensan en olägenhet som avtar på några dagar. För andra kan influensa leda till hälsokomplikationer, sjukhusbesök och till och med dödsfall. Globalt sett får 5 till 10 procent av de vuxna och 20 till 30 procent av barnen influensa varje år och 3 till 5 miljoner av dessa fall är allvarliga, vilket leder till cirka 250 000 till 500 000 dödsfall, enligt Världshälsoorganisationen (WHO).

I USA uppskattades 80 000 dödsfall och 900 000 sjukhusinläggningar på grund av influensa under influensasäsongen 2017-2018, vilket gjorde det till den värsta influensasäsongen på minst fyra decennier, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Historia

Ordet ”influensa” på italienska betyder bokstavligen ”inflytande”, ett ord som italienarna har använt för sjukdomar åtminstone sedan 1500-talet eftersom de, liksom andra på den tiden, trodde att stjärnorna påverkade hälsan, enligt Douglas Harper Etymology Dictionary. Det har funnits många stora pandemier orsakade av influensa genom historien. Till exempel smittade pandemin 1918-1919, känd som ”den stora pandemin”, 20-40 procent av världens befolkning och uppskattningsvis 50 miljoner människor dog på grund av den, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Denna pandemi kallades också ”spansk influensa” eftersom man tror att pandemin hade sitt ursprung i Spanien.

En nyare pandemi inträffade 2009-2010, då en ny form av influensastammen H1N1 dök upp. Detta virus kallas också ”svininfluensa” eftersom viruset liknar ett virus som finns hos grisar (inte för att det kan smittas från grisar eller genom att äta griskött).

Svininfluensapandemin orsakade uppskattningsvis 43 miljoner till 89 miljoner sjukdomsfall i USA mellan april 2009 och april 2010. CDC uppskattade att det fanns mellan 8 870 och 18 300 H1N1-relaterade dödsfall under denna tid.

Orsaker

De tre viktigaste typerna av influensavirus som orsakar sjukdom hos människor benämns A, B och C. Influensa A- och B-virus orsakar säsongsbetonade sjukdomsepidemier nästan varje vinter i USA, medan influensa C endast orsakar lindriga luftvägssymptom och inte anses orsaka epidemier, enligt CDC. Influensaviruset A delas upp i subtyper, och både A och B delas upp i stammar för klassificering.

Som det finns många typer av influensa är det viktigt att notera att ”maginfluensan” faktiskt inte är en typ av influensa. Det är egentligen gastroenterit, en inflammation i tarmslemhinnan som orsakas av ett virus, bakterier eller parasiter.

Och fågelinfluensa (fågelinfluensa, H5N1) är ett influensavirus som vanligtvis bara drabbar fåglar. Det är mycket sällsynt att en människa smittas av den, och endast omkring 700 fall av denna fågelinfluensa hos människor har rapporterats från 15 länder sedan 2003, enligt CDC. Den smittar oftast direkt från fåglar och sprids vanligtvis inte från människa till människa som de flesta typer av influensa.

En annan typ av sällsynt fågelinfluensa, kallad H7N9, uppträdde för första gången hos människor i Kina 2013. Sedan dess har viruset orsakat flera hundra infektioner hos människor per år i Kina, men det var en topp i antalet fall från 2016 till 2017, då 766 fall hos människor i Kina rapporterades. H7N9-viruset verkar inte heller sprida sig lätt mellan människor.

I motsats till fågelinfluensa är influensa A- och B-virus mycket smittsamma och kan spridas från person till person genom droppar från en infekterad persons hosta eller nysningar. Under 2018 bekräftade forskarna också att viruset kan spridas bara genom att andas, genom små partiklar som kallas aerosoler. Annan forskning har visat att sådana smittsamma partiklar kan färdas upp till två meter efter att de har andats ut av en sjuk person.

Symtom

Människor blandar ofta ihop symptomen på förkylning och influensa. Även om det kan vara svårt att skilja på förkylning och influensa tenderar influensasymtomen i allmänhet att vara allvarligare än förkylningssymtomen, enligt CDC. Personer med influensa får till exempel vanligtvis feber, medan personer med förkylning sällan får det. Här är några mer vanliga tecken och symtom på influensa, enligt Mayo Clinic:

• huvudvärk
• måttliga muskler, särskilt i rygg, armar och ben
• feber
• frossa och svettningar
• härlig hals
• torr, ihållande hosta
• svaghet
• näsbesvär

Behandling

De flesta som smittats av influensa tillfrisknar inom en till två veckor utan att behöva medicinsk behandling, enligt WHO. ”Det är mycket viktigt att alla som får diagnosen influensa tar hand om sig själva och ger sig själva tillräckligt med tid, tillräckligt med vätska och tillräckligt med vila för att återhämta sig helt och hållet”, säger dr Susan Donelan, medicinsk chef för hälsovårdsepidemiologi vid Stony Brook University i New York.

Smärtlindrande medel i receptfria läkemedel som ibuprofen (Advil, Motrin) och aspirin kan hjälpa till att sänka febern och lindra värk och smärta under influensan. Avsvällande droppar och hostmedicin kan också hjälpa till att lindra symtomen, men kontakta alltid en läkare innan du ger barn receptfria medel.

Vissa personer löper större risk att drabbas av hälsokomplikationer till följd av influensan som kan leda till sjukhusvistelse eller dödsfall. Detta inkluderar personer över 65 år, barn under 5 år, gravida kvinnor och personer med vissa hälsoproblem, t.ex. hjärtsjukdomar, astma, njursjukdomar och diabetes.

I vissa fall kan till och med till synes friska personer bli allvarligt sjuka av influensan. Till exempel dödade den spanska influensan många annars friska vuxna i åldrarna 20-50 år. Orsaken till den höga dödligheten bland unga vuxna är fortfarande okänd.

Enligt American College of Emergency Physicians är tecken på att influensa kräver akutvård bland annat följande:

• Svårt att andas eller andnöd.
• Bröstsmärta eller buksmärta.
• Påtaglig yrsel.
• Förvirring.
• Svåra eller ihållande kräkningar.
• Flualiknande symtom som verkar bli bättre, men som sedan återkommer med feber och värre hosta.
• Svullnad i munnen eller halsen.

Hos barn är nödsymtomen bland annat följande:

• Snabbt andningsuppehåll eller problem med att andas.
• Blåaktig hudfärg.
• Inte dricker tillräckligt med vätska.
• Inte vaknar eller interagerar inte.
• Är så irriterad att barnet inte vill bli hållet.
• Flualiknande symtom som förbättras, men som sedan återkommer med feber och värre hosta.
• Fiber med utslag.

På sjukhuset kan läkaren ge antivirala läkemedel, inklusive adamantaner, till exempel amantadin och rimantadin (Flumadin), och influensahämmare, inklusive neuraminidashämmare, till exempel oseltamivir (Tamiflu) och zanamivir (Relenza) eller Peramivir och laninamivir (Inavir), om patienten tas emot inom 48 timmar efter symtomdebut, enligt WHO. CDC rekommenderar att högriskpatienter med influensaliknande sjukdom får snabb behandling med antivirala läkemedel mot influensa, utan att vänta på testresultat för att bekräfta influensan…

Förebyggande

Tyvärr är regelbunden handtvätt och god hygien en bra taktik för att förebygga influensa, men det bästa tillvägagångssättet är att få influensavaccin varje år. Varje år fastställer forskare vilken stam av influensaviruset som kommer att vara mest aktiv och vaccin tillverkas för att förhindra infektion.

CDC rekommenderar ett årligt influensavaccin för alla som är 6 månader och äldre. ”När det gäller säsongsinfluensa är det mer sannolikt att de som är yngre, de som är äldre och de som har nedsatt immunförsvar drabbas av influensa, och om någon i den gruppen inte kan vaccinera sig är det viktigt att de som har nära kontakt med dem eller tar hand om dem vaccinerar sig för att minska deras exponering”, säger Donelan.

Så varför får vissa människor fortfarande influensa efter att ha vaccinerats mot influensa? Influensavaccinet hjälper till att skydda mot de virus som enligt prognoserna kommer att vara vanligast det aktuella året…. Men det är möjligt att drabbas av en virusstam som skiljer sig något från de som ingår i säsongsvaccinet.

Sedan dess visar studier att när stammarna i vaccinet stämmer väl överens med de stammar som cirkulerar, är det 60 procent mindre sannolikt att vaccinerade personer drabbas av influensa än personer som inte är vaccinerade, enligt CDC.

Och enligt en studie från 2013 är det mindre troligt att de som insjuknar kan få mindre allvarliga symtom om de är vaccinerade.