Branden antändes när en obevakad lägereld rymde ut i vegetationen under natten. Två personer erkände att de tände lägerelden som rymde från deras kontroll och att de använde lägerelden utan att ta bort allt brännbart material från området runt lägerelden. En campinggäst vaknade under natten och upptäckte att Escondido Campground brann. Efter ett kort försök att släcka elden vandrade de ut 2,7 miles till sitt fordon. De körde sedan ut genom Fort Hunter Liggett-huvudporten kl. 03.58 utan att stanna för att rapportera branden. Branden brann oupptäckt i ytterligare 8 ½ timme tills en vandrare som gick längs en bergskam såg röken på 15 km avstånd och rapporterade den klockan 12:36.

Den förrymda lägerelden inträffade när lägereldsringen inte hade rensats från brännbart avfall på marken och campisterna gick och lade sig med elden fortfarande brinnande. En brinnande stock, som sträckte sig utanför eldringen, brann igenom och föll ner i ekbladskullen som omgav eldringen. Skogsslaget antändes och fortsatte att sprida sig under natten. Branden brann i minst 5-6 timmar innan den lämnade campingen. Om branden hade rapporterats efter det att den först hade antänts skulle den ha släckts och begränsats samma dag. De två personer som var ansvariga för att ha orsakat Indian Fire erkände sig skyldiga i en federal domstol.