En symbol för skördesäsongen, de dyker upp varje höst – dessa ax med flerfärgade korn som pryder dörrar och pryder mittuppsättningar. Så hur skiljer sig denna dekorativa majs, som i Amerika kallas flintmajs eller indisk majs, från andra typer av majs? Hur länge har den funnits? Odlas den bara för att se bra ut bredvid pumpor, kalebasser och fågelskrämmor i säsongens utställningar, eller kan man faktiskt äta den?

Majs växer inte vilt någonstans i världen. Istället har denna domesticerade växt utvecklats någon gång under de senaste 10 000 åren, genom mänsklig inblandning, från teosinte, en form av vilt mexikanskt gräs. Majs, som ursprungligen odlades i Amerika, fördes till Europa av Christofer Columbus i slutet av 1400-talet. Tack vare andra upptäcktsresande och handelsmän tog den sig snart till stora delar av resten av världen. I Amerika lärde sig de tidiga kolonisatörerna att odla majs från indianerna, för vilka majs var ett viktigt livsmedel.

Majs konsumeras av både djur och människor (enligt vissa uppgifter ingår majs i 75 procent av alla matvaror) och används också i ett stort antal icke-ulinariska produkter, bland annat etanol, läkemedel, tyger, smink, sprängämnen, pappersvaror och målarfärg. Förenta staterna är planetens största producent och exportör av majs, varav majoriteten odlas i Mellanvästern. Den överlägset vanligaste sorten majs som odlas i Amerika är tandmajs (även kallad åkermajs), som i första hand används för att utfodra boskap. Dent majs, som också används vid tillverkning av industriprodukter och bearbetade livsmedel, har fått sitt namn från den fördjupning som uppstår på utsidan av de mogna kärnorna, ett resultat av att den hårda och mjuka stärkelse som ingår i varje kärna krymper ojämnt under mognadsprocessen. Den typ av majs som folk vanligtvis äter är sockermajs, som kan tillagas och ätas direkt från kolven, och som också säljs på burk eller fryst. Liksom tandmajs är dess kärnor vanligtvis gula eller vita.

Flintmajs, eller indianmajs, är en av de äldsta sorterna av majs, en typ som indianerna lärde de tidiga kolonisatörerna hur man odlar. Kärnorna, som finns i en rad olika färger, bland annat vitt, blått och rött, har ”hårda som flinta” skal, vilket har gett denna typ av majs sitt namn. Flintmaiskärnor innehåller en liten mängd mjuk stärkelse som är helt omgiven av en större mängd hård stärkelse, vilket innebär att kärnorna krymper jämnt när de torkar och är buckelfria och mindre benägna att förstöras (och därför idealiska för höstdekoration). Trots sitt hårda yttre kan denna typ av majs ätas av boskap och människor och används i rätter som hominy och polenta.