Imperial är en term som tills nyligen var reserverad för öl som tillverkades speciellt för Europas krönta huvuden, men som nu lånats av amerikanska hantverksbryggerier och tyvärr gjorts vag. När ordet ”imperial” används för att beskriva öl börjar ordet nu allmänt användas för att betyda ”starkare än vanligt”. Användningen härstammar från den ärevördiga ryska Imperial Stout som bryggdes på 1700-talet av Henry Thrales Londonbryggeri och senare av dess efterföljare och andra. Denna stout med en alkoholhalt på 10 % av volymen (ABV), som ursprungligen bryggdes särskilt för tsarinnan Katarina den stora och Rysslands kejserliga hov, blev så småningom en ölstil som bryggdes i stor skala.
På 1980-talet återuppstod imperial stout-stilen i början av den amerikanska hantverksbryggerirörelsen, och den populariserades i USA av Samuel Smith från Tadcaster i England. Även om Samuel Smiths Imperial Stout-öl vägde in på 7 % ABV, hade det en djup, fyllig smak och kom i en mycket snygg flaska och etikett. Amerikanerna var förståeligt nog förtjusta.
Amerikanska hantverksbryggerier, som sökte större och djärvare smaker för sina egna öl, började lägga till ordet ”imperial” till alla öl som efterliknade en befintlig stil, men som höjde alkoholnivån och ofta även humlebitterheten. Först kom imperial India pale ale (IPA), följt av imperial brown ale, imperial pilsner, imperial witbier och till och med imperial mild. Den kreativitet som fanns i själva ölen övergav till synes bryggarna när det gällde att namnge de nya stilarna. Alla ölstilar som har fått en dos steroider sägs nu ha blivit ”imperialiserade”, en term som för tankarna till att en serietidningshjälte plötsligt får superkrafter. Termen ”double”, som i double IPA, används på samma sätt. Om bryggaren anser att det inte räcker med att imperialisera kan en stark brown ale bli dubbel imperial brown ale, en öl som säkert ska besegra alla som kommer.
Och även om många av dessa öl är välgjorda och prefixet ”imperial” roar en del hantverksbryggare och ölintresserade kan allmänheten förlåtas för att den känner sig något förvirrad. En öl som för 20 år sedan skulle ha kallats hellesbock har plötsligt blivit en ”imperial pilsner”, trots att ölet i fråga inte har några imperiella kopplingar och definitivt inte är en pilsner. Man påminns om Gallo Hearty Burgundy i halvgallonkannan. Enligt vanliga regler för öltävlingar börjar imperial IPA vid 7,5 % ABV, vilket knappt är starkare än vad vanlig IPA traditionellt var. Även om vissa kritiserar den möjliga förstörelsen av en användbar nomenklatur för ölstilar, har hästen uppenbarligen lämnat stallet. Konsumenten bör därför inte nödvändigtvis förvänta sig de bästa egenskaperna hos de ursprungliga ölstilarna i de ölstilar som har blivit imperialiserade. I bästa fall kan man hoppas på ett visst eko av en etablerad ölstil, med några av dess positiva egenskaper förstärkta tillsammans med alkoholen.
Se även catherine the great, imperial stout, india pale ale och samuel smith’s old brewery.