Ida B. Wells hade offentligt starka politiska övertygelser om kvinnors rättigheter och mot rasåtskillnad som retade upp många.
Hon blev en offentlig person i Memphis när hon ledde en kampanj mot segregation på den lokala järnvägen 1884, när en konduktör på Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& tvingade henne att ge upp en plats till en vit man genom att skicka henne till den svarta vagnen, som var överfylld med andra passagerare. Så här vägrade Wells att ge upp sin plats 71 år innan Rosa Parks gjorde det.
Lagen om medborgerliga rättigheter från 1875, som förbjöd diskriminering på grund av ras, trosbekännelse eller hudfärg på teatrar, hotell, transportmedel eller andra offentliga platser, förklarades vara grundlagsstridig i Civil Rights Cases från 1883, och många av järnvägsbolagen tilläts fortsätta att hålla sina passagerare åtskilda från andra raser. Men när Ida B. Väl tillbaka i Memphis anlitade hon genast en advokat för att stämma järnvägsbolaget och vann målet i den lokala domstolen, men bolaget överklagade till Tennessees högsta domstol, som upphävde domen. Det var här som Well började skriva under pseudonymen Iola.
Under kvinnornas rösträttsdemonstrationer motsatte sig Well dessutom segregationen genom att vägra ställa sig bakom marschen eftersom hon var svart, en gest som gav henne erkännande. År 1889 blev hon redaktör och delägare i den Memphis-baserade tidningen Free Speech som bekämpade segregation. År 1892 tvingades hon lämna staden och flyttade till Chicago på grund av publiceringen av en artikel där hon fördömde lynchningen av tre vänner som ägde en livsmedelsbutik och som anklagades för att ha tagit kunder från sina vita konkurrenter. Många afroamerikaner bestämde sig för att lämna staden, medan andra organiserade bojkott av segregationistiska företag.
Samma år, 1892, publicerade han en berömd pamflett med titeln Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, som tillsammans med en annan med titeln A Red Record var början på hans dokumenterade forskning och kampanj mot lynchning. Efter att ha jämfört olika fall av lynchning av svarta män som anklagats för att ha våldtagit vita kvinnor drog han slutsatsen att i södra USA användes ursäkten för påstådd våldtäkt för att provocera fram denna form av avrättning utan medverkan av rättsväsendet. Han hävdade att bakom detta låg en reaktion från vita människor som kände sig hotade av de svartas ekonomiska framsteg, och deras uppfattning om vitas överlägsenhet i förhållande till de svarta männens medfödda underlägsenhet.
Wells och andra svarta ledare organiserade en bojkott av världsutställningen World’s Columbian Exposition i Chicago 1893 med en broschyr som delades ut under utställningen med titeln Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition, där man på engelska och andra språk beskrev den lynchning av svarta som ägde rum i södern. Wells berättade för abolitionisten, medborgarrättsaktivisten och den vita ideologen Albion Tourgée att 2 000 exemplar av broschyren hade delats ut på mässan.
Samma år, 1893, kontaktade Wells återigen Torgée för att få gratis juridisk hjälp i en förtalsprocess mot två svarta advokater från Memphis. Torgée kunde inte ta sig an uppdraget, men hänvisade det till sin vän Ferdinand Lee Barnett, som också var advokat, medborgarrättskämpe och journalist, och som tog sig an fallet. Två år senare gifte sig Wells och Barnett; hon var en av de första amerikanska kvinnorna som behöll sitt eget efternamn tillsammans med sin mans, vilket var ovanligt vid den tiden.
År 1892 reste Wells till Storbritannien med stöd av den brittiska antirasistiska aktivisten Catherine Impey. Impey var en motståndare till imperialismen och en förespråkare för jämlikhet och ville göra allmänheten i sitt land medveten om lynchningen av svarta män. De två grundade Society for the Recognition of the Universal Brotherhood of Mankind.Wells avslöjande av situationen åtföljdes av en bild på vita barn som passerade under liket av en hängd svart man, men allmänheten reagerade skeptiskt och hon fick så lite betalt att hon knappt kunde betala sina resekostnader.
1928, efter sin pensionering, skrev Wells sin självbiografi med titeln Crusade for Justice. Han dog den 25 mars 1931 i uremi vid 68 års ålder.
I 2020, nästan nittio år efter sin död, tilldelades han postumt Pulitzerpriset ”för sin utmärkta och modiga utredning av det fruktansvärda och hänsynslösa våldet mot afroamerikaner under lynchningsepoken”.
Wells tilldelades Pulitzerpriset ”för sin utmärkta och modiga utredning av det fruktansvärda och hänsynslösa våldet mot afroamerikaner under lynchningsepoken”.
Wells fick Pulitzerpriset ”för sin utmärkta och modiga utredning av det fruktansvärda och hänsynslösa våldet mot afroamerikaner under lynchningsepoken”.