Efter en tre veckor lång landsomfattande spärrning upphävde Vietnam reglerna om socialt avståndstagande i slutet av april. Landet har inte rapporterat några lokala infektioner på mer än 40 dagar. Företag och skolor har öppnat igen och livet återgår gradvis till det normala.

Motorcyklister med ansiktsmasker fastnar i trafiken under morgonens rusningstid den 19 maj i Hanoi.

För skeptiker kan Vietnams officiella siffror verka för bra för att vara sanna. Men Guy Thwaites, en läkare för infektionssjukdomar som arbetar på ett av de viktigaste sjukhusen som den vietnamesiska regeringen har utsett för att behandla Covid-19-patienter, sade att siffrorna stämde överens med verkligheten på plats.

”Jag går till avdelningarna varje dag, jag känner till fallen, jag vet att det inte har inträffat några dödsfall”, sade Thwaites, som också leder Oxford University Clinical Research Unit i Ho Chi Minh City.

”Om man hade en orapporterad eller okontrollerad överföring i samhället skulle vi se fall på vårt sjukhus, människor som kommer in med bröstinfektioner som kanske inte har diagnostiserats – det har aldrig hänt”, sade han.

Så hur har Vietnam till synes gått emot den globala trenden och i stort sett undkommit coronavirusets gissel? Svaret, enligt folkhälsoexperter, ligger i en kombination av faktorer, från regeringens snabba, tidiga reaktion för att förhindra spridning, till rigorös kontaktspårning och karantän och effektiv kommunikation med allmänheten.

Att agera tidigt

Vietnam började förbereda sig för ett utbrott av coronavirus flera veckor innan det första fallet upptäcktes.

Vid den tiden hade både de kinesiska myndigheterna och Världshälsoorganisationen hävdat att det inte fanns några ”tydliga bevis” för att det skulle ha skett en överföring från människa till människa. Men Vietnam tog inga risker.

”Vi väntade inte bara på riktlinjer från WHO. Vi använde oss av de uppgifter vi samlat in både utifrån och inifrån (landet) för att bestämma oss för att vidta åtgärder i ett tidigt skede”, sade Pham Quang Thai, biträdande chef för avdelningen för smittskydd vid det nationella institutet för hygien och epidemiologi i Hanoi.

En kvinna övar sig i social distansering när hon handlar matvaror bakom en kö på en våtmarknad i Hanoi.

I början av januari fanns det redan temperaturkontroller för passagerare som anländer från Wuhan på Hanois internationella flygplats. Resenärer som hittades med feber isolerades och övervakades noga, rapporterade landets nationella radio- och tv-bolag då.

I mitten av januari beordrade vice premiärminister Vu Duc Dam statliga organ att vidta ”drastiska åtgärder” för att förhindra att sjukdomen sprids till Vietnam, genom att förstärka den medicinska karantänen vid gränspassager, flygplatser och kusthamnar.

Den 23 januari bekräftade Vietnam sina två första fall av coronavirus – en kinesisk medborgare som bor i Vietnam och hans far, som hade rest från Wuhan för att besöka sin son. Dagen därpå ställde Vietnams luftfartsmyndigheter in alla flygningar till och från Wuhan.

När landet firade nyårshelgen förklarade premiärminister Nguyen Xuan Phuc krig mot coronaviruset. ”Att bekämpa denna epidemi är som att bekämpa fienden”, sade han vid ett brådskande möte i kommunistpartiet den 27 januari. Tre dagar senare inrättade han en nationell styrkommitté för att kontrollera utbrottet – samma dag som WHO förklarade att coronaviruset var en nödsituation på folkhälsoområdet av internationell betydelse.

Den 1 februari förklarade Vietnam att det var fråga om en nationell epidemi – med bara sex bekräftade fall i hela landet. Alla flygningar mellan Vietnam och Kina stoppades, och dagen därpå upphävdes viseringar för kinesiska medborgare.

Under loppet av månaden utvidgades resebegränsningarna, ankomstkarantänerna och upphävandet av viseringar i takt med att coronaviruset spreds utanför Kina till länder som Sydkorea, Iran och Italien. Vietnam stängde så småningom av inresan för alla utlänningar i slutet av mars.

En vietnamesisk officer från folkets armé står bredvid en skylt som varnar för spärren i kommunen Son Loi i provinsen Vinh Phuc den 20 februari.

Vietnam var också snabbt med att vidta proaktiva åtgärder för låsning. Den 12 februari spärrade man av en hel landsbygdskommun med 10 000 invånare norr om Hanoi i 20 dagar på grund av sju fall av coronavirus – den första storskaliga spärrning som man känner till utanför Kina. Skolor och universitet, som skulle ha öppnat igen i februari efter nyårshelgen, beordrades att förbli stängda och öppnades inte förrän i maj.

Thwaites, expert på infektionssjukdomar i Ho Chi Minh City, sade att den snabba reaktionen från Vietnams sida var den främsta orsaken till framgången.

”Deras åtgärder i slutet av januari och början av februari var mycket snabbare än många andra länder. Och det var till stor hjälp … för att de skulle kunna behålla kontrollen”, sade han.

Met noggrann kontaktspårning

De beslutsamma tidiga åtgärderna stoppade effektivt överföringen till samhället och höll Vietnams bekräftade fall på bara 16 stycken fram till den 13 februari. Under tre veckor förekom inga nya infektioner – fram till den andra vågen i mars, som kom från vietnameser som återvände från utlandet.

Myndigheterna spårade noggrant upp kontakterna till de bekräftade coronaviruspatienterna och placerade dem i obligatorisk tvåveckors karantän.

”Vi har ett mycket starkt system: 63 provinsiella CDC:er (center för sjukdomsbekämpning), mer än 700 CDC:er på distriktsnivå och mer än 11 000 hälsovårdscentraler på kommunnivå. Alla är ansvariga för kontaktspårning”, säger doktor Pham vid det nationella institutet för hygien och epidemiologi.

En bekräftad patient med coronavirus måste ge hälsomyndigheterna en uttömmande lista över alla personer som han eller hon har träffat under de senaste 14 dagarna. Meddelanden placeras i tidningar och sänds på TV för att informera allmänheten om var och när en patient med coronavirus har varit och uppmanar människor att gå till hälsovårdsmyndigheterna för testning om de också har varit där vid samma tidpunkt, sade Pham.

En kvinna står i kö för att lämna ett prov vid ett provisoriskt testcenter nära Bach Mai-sjukhuset i Hanoi den 31 mars.

När Bach Mai-sjukhuset i Hanoi, ett av de största sjukhusen i Vietnam, blev en hotspot för coronavirus med dussintals fall i mars, införde myndigheterna en avspärrning av anläggningen och spårade upp nästan 100 000 personer med anknytning till sjukhuset, bland annat sjukvårdspersonal, patienter, besökare och deras nära kontakter, enligt Pham.

”Med hjälp av kontaktspårning lokaliserade vi nästan alla och bad dem att stanna hemma och hålla sig i karantän, (och att) om de har några symtom kan de besöka hälsocentralerna för gratis testning”, sade han.

Myndigheterna testade också mer än 15 000 personer som hade anknytning till sjukhusen, däribland 1 000 vårdanställda.

Vietnams kontaktspårningsinsats var så noggrann att man inte bara letar efter de direkta kontakterna till en infekterad person, utan även indirekta kontakter. ”Det är en av de unika delarna av deras svar. Jag tror inte att något land har genomfört karantän på den nivån”, sade Thwaites.

Alla direkta kontakter placerades i statlig karantän på vårdcentraler, hotell eller militärläger. Vissa indirekta kontakter beordrades att isolera sig själva hemma, enligt en studie av Vietnams Covid-19 kontrollåtgärder av ett 20-tal folkhälsoexperter i landet.

En barberare vid vägkanten som tar på sig en ansiktsmask klipper en kund i Hanoi.

Den 1 maj hade cirka 70 000 personer satts i karantän i Vietnams statliga inrättningar, medan cirka 140 000 hade genomgått isolering hemma eller på hotell, enligt studien.

Studien visade också att av landets första 270 Covid-19-patienter var 43 procent asymtomatiska fall – vilket enligt studien understryker värdet av strikt kontaktspårning och karantän. Om myndigheterna inte proaktivt hade sökt upp personer med smittorisk kunde viruset i tysthet ha spridit sig i samhällen flera dagar innan det upptäcktes.

Offentlig kommunikation och propaganda

Från början har den vietnamesiska regeringen kommunicerat tydligt med allmänheten om utbrottet.

Dedikerade webbplatser, telefonjourer och telefonappar inrättades för att uppdatera allmänheten om de senaste situationerna kring utbrottet och medicinska råd. Hälsoministeriet skickade också regelbundet ut påminnelser till medborgarna via sms.

Pham sade att en hektisk dag kan enbart de nationella hotlines ta emot 20 000 samtal, för att inte räkna med de hundratals hotlines på provins- och distriktsnivå.

En propagandaaffisch om att förhindra spridning av coronaviruset syns på en vägg när en man röker en cigarett längs en gata i Hanoi.

Landets massiva propagandaapparat mobiliserades också och ökade medvetenheten om utbrottet genom högtalare, gatuaffischer, pressen och sociala medier. I slutet av februari släppte hälsoministeriet en iögonfallande musikvideo baserad på en vietnamesisk pophit för att lära människor att tvätta händerna ordentligt och vidta andra hygienåtgärder under utbrottet. Den kallas ”handtvättssången” och blev genast viral och har hittills fått mer än 48 miljoner visningar på Youtube.

Thwaites sade att Vietnams rika erfarenhet av att hantera utbrott av smittsamma sjukdomar, t.ex. sars-epidemin 2002-2003 och den efterföljande fågelinfluensan, hade hjälpt regeringen och allmänheten att bättre förbereda sig för Covid-19-pandemin.

”Befolkningen har mycket större respekt för infektionssjukdomar än många kanske mer välbärgade länder eller länder som inte ser så mycket infektionssjukdomar – Europa, Storbritannien och USA till exempel”, sade han.

”Landet förstår att dessa saker måste tas på allvar och följer regeringens anvisningar om hur man ska förhindra att smittan sprids.”