Hur väger man de största djuren på planeten?

Intills har det bara varit möjligt att väga valar när de har spolats upp döda på stränderna.

Nu har forskare löst gåtan med hjälp av flygfoton tagna av drönare.

Deras modell beräknade noggrant kroppsvolymen och massan hos vilda sydliga högervalar. Modellen används redan för att bedöma kalvars överlevnad och har många potentiella användningsområden inom bevarande.

Kroppsmassan är en nyckelfaktor för att valar ska lyckas som grupp, eftersom den bestämmer deras energianvändning, födobehov och tillväxthastighet.

Det mesta vi vet om valars kroppsstorlek kommer dock från gammal valfångstlitteratur eller från djur som strandat på stränder eller fastnat i fiskeredskap.

”Det är mycket svårt att mäta en val på en skala – jag menar att man måste döda den för att göra det och det är precis vad vi undviker här”, säger forskaren Fredrik Christiansen från Aarhus Institute of Advanced Studies i Danmark.

Forskarna studerade sydliga högra valar, som samlas i stort antal vid sina vinterförökningsområden utanför Argentinas kust.

Klicka här för att se en 3D-modell av valen.

De flög en drönare över valar som simmade i klart vatten och tog fotografier när de vuxna valarna och kalvarna kom upp till ytan för att andas, inklusive deras ryggar och sidor när de rullade omkull.

Från dessa kunde de få fram längd-, bredd- och höjdmått för 86 individer.

De fann att de kunde få en bra representation av valarnas kroppsform, vilket de kopplade till gammal valfångstlitteratur som antecknade kroppslängd, omkrets och massa. De kunde sedan omvandla kroppsformer, eller volymer, till massa.

”Förmågan att förutsäga kroppsmassa från fritt levande valar öppnar upp möjligheten för oss att titta på djur över tid och se hur de förändras, hur de växer”, säger professor Christiansen.

Drönarstudier skulle kunna hjälpa till med bevarandet genom att övervaka hälsan hos olika valpopulationer i haven.

Metoden skulle också kunna användas för att uppskatta storleken på andra marina däggdjur genom att justera modellparametrarna.

Baleinvalar är de största djuren på den här planeten, med allt från den 3 500 kg tunga pygméhögervalen till den 190 000 kg tunga blåvalen.

Hans kroppsmassa är central för att de ska lyckas som djurgrupp.

Forskningen genomfördes i samarbete med Southern Right Whale Health Monitoring Programme i Argentina och Woods Hole Oceanographic Institution i USA.

Arbetet beskrivs i British Ecological Societys tidskrift Methods in Ecology and Evolution (MEE).

Följ Helen på Twitter.