Det skotska gaeliska språket har fått ett nytt uppsving i intresset i Skottland och i andra delar av världen. En kurs i gaeliska som lanserades på språkinlärningsappen Duolingo i november 2019 har lockat 232 000 aktiva elever på bara fyra månader, vilket innebär att det finns drygt fyra gånger fler elever än det finns gaelisktalande i Skottland. Utbildning i gaeliska upplever också stor efterfrågan och expanderar både inom och utanför språkets starka fäste på de västra öarna.

Trots att det en gång i tiden var det primära talade språket i majoriteten av Skottland är gaeliska ett språk som har varit på reträtt i flera århundraden. Den nuvarande vågen av initiativ för att främja språket ska välkomnas, men det är inte första gången som människor har försökt göra språket mer tillgängligt för andra.

Min forskning fokuserar på hur kulturella och nationella identiteter utvecklades i Skottland och Irland under 1500-1800-talen. Jag är särskilt intresserad av spänningarna mellan gälar och skottar, och i Irland där etniska och religiösa splittringar ledde till konflikter. Språkpolitiken spelade en viktig roll i dessa processer och i mitt arbete undersöker jag hur texter skrivna på gaeliska, latin och engelska bidrog till identitetsutvecklingen.

Språk med en gemensam tråd

Under de första decennierna av 1700-talet började Edward Lhwyd, en lysande walesisk lingvist (som också var botaniker, geolog och antikvarie) förstå sambanden mellan de överlevande keltiska språken: Gäliska (både irländska och skotska), walesiska, bretonska och corniska. Genom en massiv personlig ansträngning och med hjälp av många hjälpsamma korrespondenter blev han skicklig i alla fyra språken och publicerade en uppsättning jämförande ordböcker och grammatik i sin bok Archæologia Britannica från 1707. I detta verk förklarade han de historiska kopplingarna mellan dessa språk och fastställde de grunder som var nödvändiga för att hans läsare skulle kunna lära sig dem.

När Lhwyds verk väl publicerades inleddes det med sidor av komplimanger skrivna av tacksamma och entusiastiska läsare och korrespondenter. Dikterna på walesiska, gaeliska och latin visar oss hur Lhwyds läsare reagerade på hans arbete och hur de uppskattade hans engagemang i deras modersmål. En typisk gaelisk vers lyder:

Ceillfair soc is cantair ceol, / The ploughshare is put away and music is sing

A’nrioghachd Eirion gach ein ló; / i kungariket Irland varje dag;

’s cuirfhar adhbha ciuil faoi ghleus, / och ett musikinstrument stäms

a’ ngriochuibh aoibhin na Halban. / i Skottlands behagliga länder.

Inte alla Lhwyds läsare var lika entusiastiska eller hövliga. Vissa misstänkte faktiskt att ett sådant intresse för Irlands och Skottlands språk bara kunde vara ett tecken på någon form av politisk chicanceri från Lhwyds sida.

Det finns en samtida motsvarighet till det positiva gensvar som Lhwyd fick och som kan ses i reaktionen på lanseringen av Duolingokursen. Många grupper i sociala medier bestående av inlärare och främjare av språket har uppstått. De flesta kommentarer är helt enkelt tacksamma, som versen till Lhwyd ovan. Men den gaeliska politiken har inte förändrats så mycket sedan 1707 då Skottland och England gick samman i en union av parlament.

I januari 2020 utbröt ett politiskt bråk om nya planer för utbildning på gaeliska i Western Isles efter att den konservativa parlamentsledamoten Liz Smith beskrivit förändringen som ”ett djupt oroande steg och ett steg som skulle kunna försätta barn … i en tydlig nackdel jämfört med sina jämnåriga”, trots de väl utforskade fördelarna med tvåspråkig utbildning.

Lhwyd själv stötte på just sådana argument som de som Smith förde fram, även om han faktiskt medgav att handel och affärer i Storbritannien skulle bli enklare om alla bara talade engelska. Men i stället för att reducera alla till en funktionell enspråkighet såg han sitt arbete som ett sätt för människor av god vilja att förstå varandras språk. Detta är en vision av språklig förståelse som ett instrument för fred snarare än ekonomisk vinning. Som en av hans läsare skrev:

Le caint a dhruidfair gach shith, / With speech every peace-accord is sealed

bheirthair adhradh don ard Riogh: / och dyrkan ges till den höga kungen:

neach da fheabhas ’s fann a chor, / vem som helst oavsett värde, hans situation är svag

’s canamhuin a bhi da easbhuidh. / om han saknar språk.

För trehundra år sedan började Lhwyd och hans läsare redan förstå att språk inte bara var ekonomiska varor, utan att de kunde utgöra grunden för en mer blomstrande mänsklig förståelse och förbindelse.

Språk, kultur och politik

Om man läser kommentarerna i forum för gaelisk inlärning på sociala medier kan man identifiera ett helt spektrum av attityder och tillvägagångssätt som speglar de som Lhwyd själv och de han mötte hade. Diskussioner om skotsk självständighet förekommer i överflöd, användare skickar varandra långa meddelanden om gaelisk, skotsk och irländsk historia och imperialismens natur (i allmänhet både ges och tas dessa emot på ett godmodigt sätt).

Jag bevittnade nyligen en kulturell debatt på ett av dessa forum om den kontroversiella symboliken i Red Hand of Ulster. Passionerna var starka, och även om jag höll mig tillbaka från att citera medeltida bardisk poesi i ämnet, blev debatten ett tillfälle till genuint kulturellt utbyte och lärande.

Och även om politisk debatt är oundviklig på dessa forum verkar den allmänna attityden vara en attityd av god vilja, ungefär som Lhwyds egen attityd. Användarna delar gärna med sig av språktips och kulturell information. Dessa forum används också av infödda talare som verkar uppmuntrade att öva upp sina språkkunskaper och dela med sig av sina kunskaper till dem som är nya i språket. Kanske kan vi nu verkligen börja säga som en av Lhwyds läsare gjorde för trehundra år sedan:

Do duisgadh riot as anúaigh, / Den hårda tungan som låg under ett moln

an chanamhuin chruaigh do bhi saoi small / har väckts av dig ur graven,

teanga bhi cían faoi gheisaibh, / en tunga som länge legat under förtrollning

do cuireadh leat a nglo re seal. / har för närvarande satts i tryck.