Det bästa sättet att undvika att bli lurad är ofta att veta vad andra betalar för saker och ting. Vad betalade killen som satt bredvid mig på planet för sin biljett? Hur mycket betalade grannen för sitt barns bröllop? Den akuta tandvården? Bytet av vattenpumpen på hennes utländska bil av senare modell?
Handelsföretagen använder stora datamängder för att maximera intäkterna – det vill säga för att ta så mycket av dina pengar som möjligt. Varför skulle inte du ha samma makt?
Sidorna och apparna ger i allt högre grad konsumenterna tillgång till otroligt detaljerad samlad prisinformation, med löfte om att vågskålen av förhandlingsstyrka kan tippa åt deras håll. Det finns nu hundratals online-verktyg – de flesta av dem opartiska och datadrivna – som talar om för konsumenterna vilka priser andra har betalat för allt från blommor till badrumsrenoveringar. Ange ett postnummer, välj några kriterier och snabbare än en butiksägare kan säga ”hög vinstmarginal” kan du säga ”inte så snabbt”.
Prisberäknarna – många kallas ”kostnadsberäknare” – är roliga att leka med, men de är riktigt effektiva. Inget av dessa verktyg kommer att förhindra en lockbete-och-switch-kalkyl eller hindra dig från att bli lurad. Men de gör något som är lika viktigt: De ger dig en referenspunkt (vad ekonomer kallar ett ankare) så att du alltid vet att du är på rätt plats, om inte sitter på rätt plats, när du betalar för något.
Jag delar in verktygen i tre kategorier: Ångerverktyg, förhandlingsverktyg och ångestverktyg. Låt mig förklara.
Regretverktyg
Data är alltid bakåtblickande, och som vi alla vet är det förflutna ingen garanti för framtida resultat. Så är det också med priser som andra betalat. Detta är tydligast när det gäller flygbiljetter, där vetskapen om att din vän fick ett bra pris på en flygresa till Irland förra veckan är nästan värdelös som en förutsägelse för ditt pris, förutom att det är så gott som säkert att du kommer att betala mer.
Såväl erbjuder längre trender vissa insikter, och det är vad jag älskar med FlightAwares betaprodukt, ”Insight for Airlines”. FlightAware är känt för att ge passagerare och deras anhöriga aktuell geografisk information och hastighetsdata om flygplan i luften.
Men om du klickar dig vidare hittar du produkten Insight, som talar om för användarna vilket medianpris som betalats för biljetter på den rutten, per flygbolag, under en tolvmånadersperiod. Den innehåller också de högsta och lägsta priserna för den rutten. Om du sitter på planet kommer du antingen att känna dig smart eller dum, beroende på vad du betalat.
Flightawares chef för mjukvaruutveckling, Jeffrey Lawson, påpekar att dataverktyget kommer med en lång lista med kvalificerande uppgifter. Till att börja med är uppgifterna, som förvärvas från flygbolagsindustrin, ungefär två år gamla. För det andra är det inte rättvist att jämföra kostnaden för en biljett som köpts dagen före en flygning med en biljett som köpts 11 månader före resan. Det är inte ens rättvist att jämföra en biljett från februari med en biljett från maj.
Men om du flyger en sträcka ofta – säg Seattle till New York – får du en bra uppfattning om du betalar för mycket regelbundet. Insight gör det också lätt att jämföra flygbolag, vilket är särskilt användbart. Till exempel, på en flygning från Seattle till Newark transporterar United flest passagerare, men Alaska tar cirka 10 procent mindre betalt. Bortsett från problem med tidtabellen ser det ut som om några av United-passagerarna borde överväga Alaska.
Lawson säger förresten att FlightAware överväger en uppdatering av produkten, vilket skulle vara en välsignelse för resenärerna. Men eftersom du inte kan använda FlightAwares data för att förhandla om lägre priser är det mest ett ”ångerverktyg”, som i ”Wow, jag är lite av en idiot som betalar så mycket”.
Jag skulle sätta bröllopskostnadskalkylatorer i samma kategori. En av de bästa jag hittat finns på CostOfWedding.com. Där kan turturduvorna ange alla möjliga detaljer, t.ex. vilken typ av bordsgåvor de räknar med att köpa och hur fin maten på mottagningen kommer att vara.
Bröllop innebär dock så många detaljer och beslut att bröllopskalkyler egentligen bara är användbara för jämförelser i efterhand. CostOfWedding.com säger till exempel att ett bröllop för 75 personer i en förort till Washington bör kosta 21 700 dollar. Det kommer inte att spara pengar om du planerar en händelse där, men det kommer förmodligen att få dig att känna dig bra eller dålig om du har gjort det nyligen.
Ett annat verktyg för att ångra sig är ”Location Affordability Portal”, som släpptes den senaste veckan av det amerikanska transportministeriet. Den är tänkt att hjälpa bostadsköpare att mer exakt förutsäga de verkliga kostnaderna för att flytta genom att lägga till transportkostnader – med andra ord, det där ”kör tills du är kvalificerad”-huset i förorten kanske inte är så mycket av ett fynd som det verkar, när du lägger till bensinpriset.
Verktyget är dock mycket svårt att använda och kräver många specialiserade uppgifter från användarna. För närvarande är det mer användbart för att inspirera till dagdrömmar om vad som kunde ha varit.
Förhandlingsverktyg
Kalkylatorer som förutspår kostnader på kort sikt är mycket mer praktiska. De flesta av oss har ingen aning om vad installationen av en elektrisk panel i hemmet bör kosta, så det är otroligt användbart att lägga in ditt postnummer och dina preferenser i ett verktyg innan du får in anbud. Använd det för att kasta ut en anbudsgivare som ber om månen. Jag gillar både HomeAdvisor och Homewyse.com. (I Columbia, Mo., kostar det 866-1 224 dollar att uppgradera en panel, enligt Homewyse.)
RedBeacon.com erbjuder ett ännu bredare utbud av kostnadsberäknare för hemtjänster som trädgårdsarbete eller städning.
Den mest användbara kalkylatorn jag hittade avslöjar mysteriet med kostnaderna för bilreparationer och erbjuds av RepairPal.com. RepairPal erbjuder inte bara priser på postnummernivå – ett byte av vattenpump bör kosta mellan 263 och 368 dollar i Seattle i norra förorten – utan erbjuder också ytterligare nödvändig information, som denna: För reparationer av vattenpumpar krävs ofta ett byte av remmar, särskilt om vätska har läckt ut på remmarna.
Att få en uppskattning av reparationskostnaden tar bara ett ögonblick, och det kan spara dig hundratals kronor på en verkstad.
”Vi har haft konsumenter som har berättat för oss att en verkstad sänkte sitt pris efter att de visat en RepairPal-beräkning”, säger Bret Bodas, chef för RepairPal:s yrkesgrupp för bilindustrin. Det är inte förvånande att bilmekaniker inte var förtjusta i verktyget när det först offentliggjordes för flera år sedan.
Men Bodas säger att rättvis prisinformation hjälper ärliga mekaniker, och branschen har långsamt börjat värma upp för tanken på öppenhet. Napa Auto Parts licensierar faktiskt data från RepairPal för sitt eget verktyg nu.
Med både hem- och bilreparationer kommer uppgifterna bakom kalkylatorn mestadels från verktyg för kostnadsberäkning som redan används av entreprenörer och verkstäder. Till exempel publicerar biltillverkare en lista över arbetstider som krävs för olika reparationsarbeten. RepairPal använder samma data och justerar sedan arbetskostnaden efter postnummer, säger Bodas.
Naturligtvis är konsumenter med trasiga bilar inte alltid i en bra förhandlingsposition. Men RepairPal kan ändå se till att du inte blir lurad, och det kan till och med föreslå att det kan vara bättre att betala för att få fordonet bogserat till en annan verkstad för att få ett andra utlåtande, om den första verkstadens prisförslag är helt fel.
Sjuka konsumenter har ännu mindre förhandlingsstyrka; av den anledningen kan kalkylatorer för sjukvårdskostnader som den hjälpsamma kalkylator som du hittar på FairHealthConsumer.org nästan betraktas som verktyg för att beklaga. Ändå är det värt att veta vad medicinska procedurer bör kosta innan du har dessa samtal med ditt försäkringsbolag och din läkarmottagning.
Och det finns tillfällen då vetskapen om att du betalade för mycket till tandläkaren för din senaste krona ger dig makten att välja en ny tandläkare, så vi kallar detta för ett förhandlingsverktyg. Och det är ibland möjligt att förhandla om priset i efterhand med leverantörer; prisjämförelseverktyg är användbara i dessa diskussioner.
Med samma logik är de olika taxiprisberäknarna också användbara i realtid. Nej, du kan inte få en taxichaufför att förhandla om en resa med taxameter. Men innan du besöker en ny stad är det värt att besöka en webbplats som TaxiFareFinder.com och lägga in olika resor som du räknar med att göra. Du får en karta över din rutt och en förväntad kostnad, så att du vet om din chaufför gör en oväntad felvändning och kan kräva en justering.
Angstverktyg
Att förutsäga framtida kostnader på lång sikt är förenat med faror, men det är ändå en bra idé att veta vad du kommer att ställas inför 2020 så att du kan planera för framtiden. Innan du klickar på någon av dessa webbplatser kanske du dock vill hälla upp en god kopp varmt te. De kommer sannolikt att få ditt blodtryck att stiga.
Det finns gott om verktyg för att beräkna kostnaden för barn, i en nära och avlägsen framtid. Låt oss börja i liten skala, som de gör. Uncle Sam erbjuder sitt eget verktyg på USDA.gov, där kostnaden under det första året för ett barn i nordöstra USA beräknas till cirka 14 000 dollar.
Se längre in i framtiden och du kanske funderar två gånger på att skaffa barn. Eller åtminstone om du vill utbilda barnet till en idrottsman med stipendium. BabyCenter.com tror att ett barn som föds i nordöst i dag kommer att kosta 400 000 dollar om hon eller han går på ett privat college.
Om du ringer upp kalkylatorer för kostnader för college kommer du fram till att BabyCenters siffra är låg. På CollegeSavings.org får du en ännu skarpare bild av verkligheten. Om man utgår från en 5-procentig studieavgiftsinflation – och varför inte, det är ju så mycket som högskolorna höjer studieavgifterna varje år för tillfället – kommer en fyraårig privatskola att kosta 316 000 dollar när dagens bebisar tar examen. (Det är bara skolavgifter – med kost och logi blir kostnaden 430 000 dollar!)
På tal om ångest hittar du hundratals verktyg på investeringssajter som erbjuder en uppskattning av hur mycket pengar du kommer att ha, eller kommer att behöva, när du går i pension. Bland de antaganden du kommer att se: genomsnittlig marknadsavkastning på 12 procent, utgiftsnivåerna ligger kvar på 80 procent efter pensioneringen osv. Du är redan orolig nog.
Troligtvis finns här en ganska solid matematik. Varje dollar du sparar idag kommer att vara värd ungefär 16 dollar om cirka 30 år, om den sparas väl. Så det bästa sättet att lindra din oro för alla dessa stora framtida kostnader är att använda stora data nu för att spara pengar och undvika att bli lurad.
– Av Bob Sullivan, är författare och konsumentreporter. Följ honom på Facebook eller Twitter @RedTapeChron.
- Traditionella livsmedelsbutiker redo att ansluta sig till e-handelsboomen
- Varför du inte ska vänta på bonusar för bonusar för bonusar
- Nya flygplansstolar sätter fortfarande press på flygare