Medicinskt granskad av David A. Williams, MD

Genterapi är ett sätt att behandla eller förebygga sjukdomar genom att ändra de genetiska instruktionerna i en individs celler. Generna är ansvariga för praktiskt taget alla aspekter av cellens liv: de innehåller koden för proteiner som gör det möjligt för cellerna att växa, fungera och dela sig. När en gen är defekt kan den ge upphov till proteiner som inte kan göra sitt jobb. När en gen saknas eller är överaktiv kan viktiga kroppsfunktioner försämras. Målet med genterapi är att korrigera sådana problem genom att åtgärda dem vid källan.

Genterapi kan innebära att onormala eller frånvarande gener ersätts med friska gener som gör att cellerna kan producera användbara proteiner. Det kan också handla om att ändra det sätt på vilket generna regleras, så att under- eller överaktiva gener fungerar som de ska. Slutligen kan genterapi användas för att uttrycka helt främmande gener i celler som förändrar deras funktion och/eller överlevnad.

En mängd olika insatser pågår för att tillämpa genterapi på cancerbehandling. De flesta befinner sig i tidiga, utforskande stadier, där de studeras i laboratoriet eller i kliniska forskningsförsök. Ett tillvägagångssätt, som kallas CAR T-cellterapi, har dock fått godkännande av den amerikanska läkemedelsmyndigheten Food and Drug Administration för användning som terapi i vissa patientgrupper och förväntas få ytterligare godkännanden inom en snar framtid.

Forskningen inom genterapi för cancer är för närvarande inriktad på flera olika områden, bland annat genmanipulerade virus som direkt dödar cancerceller, genöverföring för att förändra cancercellers onormala funktion och immunterapi (som inkluderar CAR T-cellterapi), vilket hjälper immunförsvaret att bättre hitta och döda tumörceller.

Lär dig mer om immunterapi från Center for Immuno-Oncology vid Dana-Farber Cancer Institute.

Genetiskt modifierade virus

Detta tillvägagångssätt använder sig av speciellt modifierade virus (så kallade onkolytiska virus) som riktar in sig på och förstör cancerceller samtidigt som normala celler lämnas oskadda. Virusen, som är konstruerade för att innehålla vissa gener, är utformade för att infektera cancerceller och, när de väl är inne, producera proteiner som får cellerna att dö.

I djurstudier har sådana virus uppnått lovande resultat i en rad olika cancerformer, bland annat tjocktarmscancer, urinblåsecancer och osteosarkom (en form av bencancer). En av utmaningarna med att anpassa detta tillvägagångssätt till mänskliga patienter är att de flesta människor har antikroppar mot flera av de typer av virus som använts i djurstudierna. Därför kan immunförsvaret ofta rensa bort viruset innan det har haft en chans att infektera cancerceller. Forskare har reagerat genom att använda andra typer av virus för försök på människor.

I försök med en typ av virus som kallas adenovirus har virusbehandling visat uppmuntrande resultat mot flera typer av cancer, inklusive skivepitelcancer i huvudet och halsen, och testas som en förebyggande behandling av precancerös munvävnad. Försök med modifierade former av herpes simplex-virus har genomförts på patienter med malignt gliom (en form av hjärncancer) och kolorektalcancer som spridit sig till levern.

Genöverföring

I genöverföring för forskarna in en främmande gen direkt i cancerceller eller i omgivande vävnad. Målet är att den nyinsatta genen ska få cancercellerna att dö eller hindra cancercellerna och den omgivande vävnaden från att leda blod till tumörerna och på så sätt beröva dem de näringsämnen som de behöver för att överleva. Detta tillvägagångssätt är mycket lovande, men vetenskapsmännen ställs också inför flera hinder, bland annat ”genavstängning”, där de implanterade generna inte aktiveras. I djurstudier har genöverföringstekniker uppnått positiva resultat vid behandling av tumörer i prostata, lungor och bukspottkörteln.

Varier olika tillvägagångssätt för genöverföring har testats i kliniska prövningar. Dessa försök har gällt cancer, bland annat skivepitelcancer i huvud och hals, lever, äggstockar, prostata, urinblåsa och andra organ.

Immunoterapi

CAR T-cellterapi, som syftar till att förstärka den naturliga cancerbekämpande förmågan hos patienternas egna T-celler, är en typ av immunterapi. Ett prov av patientens T-celler samlas in och blandas med virus som bär på flera specifika gener. Virusen levererar dessa gener till T-cellernas kärnor, där de införlivas i cellernas DNA. Generna får T-cellerna att uttrycka ett särskilt protein som kallas chimär antigenreceptor, CAR, på sin yta. CAR-antigenen leder T-cellen till tumörcellen med hjälp av en specifik ”adress”, och CAR-T-cellen är sedan utrustad för att snabbt förstöra cancercellen. När cellerna, som nu kallas CAR T-celler, infunderas i patienten söker de upp tumörceller och förökar sig sedan för att generera många fler cancerdödande celler.

I kliniska prövningar har CAR T-cellterapi uppnått dramatiska resultat hos vissa barn och vuxna med leukemi eller lymfom. Framgången med detta tillvägagångssätt är dock förknippad med allvarliga biverkningar hos vissa individer. Förra året godkände den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA en CAR T-cellsterapi som standardbehandling för barn med ALL och en annan för vuxna med avancerade lymfom. Försök för patienter med vissa typer av solida tumörer börjar öppnas.

En annan form av immunterapi som inbegriper genterapi är cancervacciner. Denna metod innebär att man samlar in tumörceller från en patient och konstruerar dem med gener som gör att de blir mer iögonfallande för immunförsvaret. De förändrade cellerna återinfunderas sedan i patienten tillsammans med en immunstimulerande substans. Patientens immunförsvar startar en kraftig attack inte bara mot de nyinfunderade cancercellerna utan även mot liknande celler i hela kroppen.