I ett oöverträffat drag röstade Hillsdale County Fair Board för att ställa in höstens mässa på grund av COVID-19, vilket gör många ungdomsorganisationer, företag och samhällsmedlemmar förkrossade.
Sedan 1851 har mässan varit Hillsdales stolthet och glädje. Invånare i Hillsdale County, studenter vid Hillsdale College och många gäster utifrån ser fram emot det årliga evenemanget.
Även om samhället kommer att sakna festligheterna, sade mässansvarig Lori Hull att hon hade liten kontroll över situationen.
”Att ställa in mässan är inte vad vi ville göra, utan vad vi var tvungna att göra”, sade Hull. ”Det fanns inte mycket att välja på.”
Med delstatens COVID-19-riktlinjer har Michigans guvernör Gretchen Whitmer beordrat att länet måste nå fas 6 för återöppnande för att kunna genomföra ett evenemang av mässans storlek. Detta inkluderar utveckling av ett effektivt vaccin, eller inga nya fall av viruset på minst 30 dagar. Med det nästan omöjliga alternativet att begränsa mässan till endast 50 personer inomhus och 100 personer utomhus tvingades mässkommittén att göra en svår omröstning.
Trots de uppenbart förödande effekterna av att ställa in mässan fanns det inget annat alternativ.
”Alla 100 medlemmar i mässkommittén röstade enhälligt för att ställa in evenemanget”, sade Hull.
Invånarna i Hillsdale County sade att de känner tomheten av en höst utan mässa.
Marriah Castillo, som växte upp i Hillsdale och har deltagit i mässan i hela sitt liv, sade att det är ”nedslående att vi inte kommer att ha den.”
Hon sade att hon betraktar mässan som ”en ekonomisk motor i små samhällen, som ger företag och gårdar möjligheter att annonsera, få kontakt med och nätverka med samhället”.
Bortsett från konsekvenserna för samhällsmedlemmarna förlorar medlemmarna i ungdomsutvecklingsgrupper det viktigaste evenemanget som de har förberett sig för hela året. Hull sade att Hillsdale County 4-H vanligtvis har omkring 400 medlemmar som deltar i mässan med utställningar som omfattar sömnad, matlagning, boskap, hantverk, fotografering med mera.
Länsutställningen är ett lukrativt evenemang som är viktigt för småstadsungdomars uppfostran. Castillo sade att deltagande i 4-H lär ut livsfärdigheter som ”kommunikation, ledarskap, ansvarstagande och idrottsanda”.
Castillo har deltagit i 4-H i flera år inom områdena trädgårdsodling, konserver och fotografering. Hon betonade vikten av 4-H i små jordbrukssamhällen.
”Mässor ger dessa barn en möjlighet att visa upp vad de har arbetat med under hela året”, sade Castillo.
Hull sa att för att kompensera för förlusten av en personlig mässa i år kommer det att finnas en virtuell utställning för att erkänna 4-H-deltagarnas hårda arbete.
I ett försök att erkänna 4-H-deltagarna sa Matthew Shane, Michigan State University Extension District 12 Director, att det finns några alternativ till en personlig länsmässa.
”Hillsdale County 4-H-kommittéerna har beslutat att inte erbjuda ett virtuellt auktionsformat för ungdomar, utan snarare uppmanat ungdomarna att privat marknadsföra sina projekt”, säger Shane.
Michigan State Fair LLC anordnar en delstatlig utställning som flera ungdomar från Hillsdale har valt att delta i. Shane hoppas att detta fortfarande ger ungdomarna en chans att ”vidareutveckla sina färdigheter för framtida projekt.”
Företag på mässan som bilhandlare, koncessionsstånd och privata säljare ger uppskattningsvis 40 000 dollar i intäkter till mässan årligen, sade Hull.
Hull förutspår att mer än 200 försäljare kommer att känna av återverkningarna av mässans stängning.
En artikel publicerad av Hillsdale Historical Society konstaterar att den första registrerade Hillsdale County Fair ägde rum den 15 oktober 1851.
Den lokala tidningen rapporterade att evenemanget var ”över förväntan för den första jordbruksmässan i Hillsdale County”. Mässan har lockat tusentals besökare ända sedan dess.