Tidig historia

När spanjorerna anlände för att kolonisera Honduras var landet ockuperat av en mängd olika ursprungsbefolkningar, varav de mest avancerade var mayaerna. Guldet stimulerade den spanska erövringen av området i början av 1500-talet, och den honduranska guldgrävarstaden Gracias blev huvudstad i spanska Centralamerika (Audiencia de los Confines) 1544. År 1548 hade spanjorerna dock uttömt guldet, och Santiago (Antigua Guatemala) blev den nya huvudstaden i kungariket Guatemala. Honduras, med sin huvudstad i Comayagua och med jordbruket som bas för sin ekonomi, var en provins i detta kungadöme (audiencia) inom vicekungadömet Nya Spanien. På 1570-talet förde en silverfyndighet i höglandet en ström av guldgrävare till Honduras, vilket resulterade i uppkomsten av ett viktigt befolkningscentrum i Tegucigalpa, som därefter, särskilt under 1700-talet, konkurrerade med Comayagua. Jordbruket, den bestående ekonomiska basen i Centralamerika, utvecklades dock långsamt i Honduras. Utvecklingen av det spanska samhället i Honduras hindrades av kustattacker från pirater och sjörövare som var endemiska i Karibiska havet och så småningom av en samlad brittisk ansträngning för att kontrollera Centralamerikas kustområden. Under långa perioder använde sig spanjorerna av ett mjukt försvar mot det karibiska hotet och drog sig tillbaka till höglandet och Stilla havets kustområden, som i allmänhet låg närmare deras kommunikations- och transportnätverk. På så sätt kom britterna att kontrollera Karibiens Mosquito-kustområde. Sambo-Miskito-folken längs kusten var britternas oumbärliga allierade i denna strävan. Under 1700-talet gjorde dock de spanska bourbonkungarna en ihärdig insats för att återta de karibiska kustområdena, och deras framgång i Hondurasbukten manifesterades genom att ett fort i Omoa vid bukten färdigställdes 1779.

Oberoende från Spanien kom 1821 och från Mexiko 1823, när Honduras anslöt sig till bildandet av de förenade provinserna i Centralamerika. Friktioner mellan liberala och konservativa fraktioner underminerade dock snart federationen. I allmänhet förespråkade liberalerna republikanism, friare handel, mindre statlig reglering, avlägsnande av det katolska prästerskapets politiska och ekonomiska makt och imitation av utländska utvecklingsmodeller. De konservativa försvarade prästerskapet, lutade sig mot monarkism, misstrodde utländska modeller och var i allmänhet mer traditionella och pro-spanska i sina åsikter. År 1830 blev en honduransk liberal, Francisco Morazán, president för denna federation, och under ett decennium främjade han en liberal politik som inskränkte prästerskapets traditionella makt och privilegier och ökade jordbruksexporten. Konservativ och folklig opposition mot den liberala politiken ledde till federationens kollaps, och Honduras förklarade sin absoluta självständighet den 5 november 1838. De prokyrkliga konservativa i Honduras tog över kontrollen under Francisco Ferrera, som blev den första konstitutionella presidenten den 1 januari 1841. Under mitten av 1800-talet stödde Honduras, trots sin suveränitetsförklaring, ansträngningarna att återupprätta den centralamerikanska unionen, samtidigt som dess verkliga självständighet starkt begränsades av sina mäktigare grannar. Den konservativa dominansen varade fram till 1870-talet, då kyrkan återtog sin tidigare ställning och den honduranska regeringen undertecknade ett konkordat (1861) med Heliga stolen i Rom.

Efter 1871 påverkade Justo Rufino Barrios’ uppstigning i Guatemala en återgång till liberalismen i Honduras, där Marco Aurelio Soto, en liberal, övertog presidentposten (1876). År 1880 promulgerade liberalerna en ny konstitution som syftade till att omintetgöra de konservativas arbete, och de flyttade också huvudstaden från Comayagua till Tegucigalpa. Fem år senare visade sig liberalerna i Honduras och på andra håll vara nationalister först och blockerade ett försök från Guatemala att med våld ena holmen. Liberalerna fortsatte att dominera landet långt in på 1900-talet och uppmuntrade utländska investeringar och ekonomisk tillväxt, även om Honduras förblev den fattigaste staten på holmen.