Hesiod (ca 700 f.Kr.) är tillsammans med Homeros en av de nästan legendariska tidiga grekiska episka poeterna. Hans verk är inte av jämförbar längd med Homers. Hesiods dikter är inte episka på grund av sin längd, utan på grund av sitt språk.

Hesiod författade två kompletta verk som har kommit till oss, Theogony och Works and Days, båda författade i muntlig tradition. Olika andra verk tillskrivs honom, antingen korrekt eller felaktigt, dessa inkluderar Herkules sköld, kvinnokatalogen, Chirons föreskrifter, Melampodia och en astronomi, vilka alla är ganska fragmentariska. Tyvärr är berättelsen om Hesiod som involverar honom i en poesitävling med Homeros mer än säkert falsk.

Theogonin

Theogonin består av cirka tusen hexameterrader och är en unik redogörelse för Greklands gudomar och deras släktskap. Hesiod hävdar, i likhet med många andra episka poeter, att han har inspirerats av muserna och berättar för sin publik att detta skedde ”medan han vaktar sina lamm under det heliga Helikon” (Theo. 22).

Theogonin omfattar dessa huvudområden:

1. Världens början med Kaos, följt av Gaia, Tartarus och Eros (detta avsnitt nämns nära början av Platons Symposium)
2. Gaias skapande av Uranus och deras föräldraskap med titanerna, cykloperna och andra jättar
3. Berättelsen om Cronus’ kastrering av Uranus
4. Cronus’ och Rheas föräldraskap med de olympiska gudarna, och hur Cronus åt upp gudarna så snart de var födda, med endast Zeus överlevande, som senare tvingade Cronus att spy upp de andra olympierna
5. Berättelsen om Prometheus (en annan Titan) och hur han straffades av Zeus för att han gav eld till människor
6. Titanomkahy, en strid mellan titanerna och olympierna som Zeus vann och kastade titanerna och Typhoeus i Tartarus
7. En passage som ägnas åt Zeus och hans många fruar, varav den sista var Hera
8. Hercules födelse
9. Avkomman av gudinnor och dödliga människor, som senare fick två rader tillagda så att den skulle leda in i Katalogen över kvinnor

Portrait of Hesiod by Carole Raddato (CC BY-NC-SA)

The Works and Days består av 828 hexametrar. I ”Works” behandlas händelserna under jordbruksåret, och i ”Days” (som finns med från omkring rad 765) behandlas de dagar i månaden då det är antingen lyckosamt eller otursamt att göra vissa saker. Återigen börjar dikten med en vädjan till muserna, men fortsätter sedan med att vända sig till Hesiods bror, Perses, och uppmanar honom att lägga sin tvist åt sidan: ”Perses, lägg dessa saker i ditt hjärta, och låt inte den stridslystne som gillar att göra illdåd hindra ditt hjärta från att arbeta…”. (W.D. 28).

Arbeten och dagar kan delas upp i dessa huvudområden:

1. En rättfärdigande av människans hårda arbete och hennes nödvändighet att handla rättvist, som förklaras med hjälp av myter och moral, till exempel om Prometheus, Pandora, och fabeln om höken och näktergalen
2. Instruktioner till Perses om hur man blir en god jordbrukare (the ’works’)
3. Råd om handel till sjöss
4. Språkord om religiösa och sociala förväntningar
5. Glansfyllda och olycksfyllda dagar (the ’days’)

Inte mycket är känt om Hesiods faktiska liv. Han berättar att hans far lämnade sitt hem vid etoliska Cyme eftersom hans liv som sjöhandlare var olönsamt; ”han bosatte sig nära Helicon i en eländig bygd, Ascra, som är dålig på vintern, svettig på sommaren och bra vid inget tillfälle”. (W.D. c. 640) och det finns flera andra passager i hans dikter som hänvisar till hans verkliga liv. Platsen för hans död är också omtvistad; antingen Locris eller Orchomenus i Böotien, där det fanns en grav för honom.