En av de mest inflytelserika afroamerikanska ledarna i slutet av 1800-talet i Georgia, Henry McNeal Turner var en banbrytande kyrkoorganisatör och missionär för African Methodist Episcopal Church (AME) i Georgia, som senare blev biskop. Turner var också en aktiv politiker och under återuppbyggnadstiden delstatslagstiftare från Macon. Senare i livet blev han en uttalad förespråkare för emigration tillbaka till Afrika.

Turner föddes 1834 i Newberry Courthouse, South Carolina, som son till Sarah Greer och Hardy Turner. Turner blev aldrig förslavad. Hans mormor i faderskap var en vit plantageägare. Hans morfar i mödravården, David Greer, anlände till Nordamerika ombord på ett slavskepp, men enligt familjelegenden upptäcktes att han hade en tatuering med Mandingo-vapnet, vilket visade på hans kungliga status. Sydkarolinerna bestämde sig för att inte sälja Greer som slav och skickade honom till en kväkarfamilj.

Temot stora odds lyckades Turner få en utbildning. En advokatbyrå i Abbeville, South Carolina, anställde honom vid femton års ålder för att utföra vaktmästaruppgifter, och byråns advokater, som uppskattade hans höga intelligens, hjälpte till att ge honom en väl avvägd utbildning. Ungefär ett år tidigare hade Turner blivit omvänd under en metodistväckelse och bestämt sig för att han en dag skulle bli predikant. Efter att ha fått sin prästlicens 1853 reste han runt i Södern som ambulerande evangelist och kom så långt som till New Orleans, Louisiana. En stor del av sin tid tillbringade han i Georgia, där han predikade vid väckelserörelser i Macon, Aten och Atlanta. År 1856 gifte han sig med Eliza Peacher, dotter till en förmögen afroamerikansk husbyggare i Columbia, South Carolina. De fick fjorton barn, varav endast fyra överlevde till vuxen ålder.

1858 reste han och hans familj norrut till St Louis, Missouri, där han accepterades som predikant i African Methodist Episcopal Church. Turner fruktade sydstatlig lagstiftning som hotade förslavning av fria afroamerikaner. Under de följande fem åren fyllde han pastorat i Baltimore, Maryland, och i Washington, D.C., och bevittnade inbördeskrigets utbrott (1861-65). Under sin tid i Washington blev han vän med Charles Sumner, Thaddeus Stevens och andra mäktiga republikanska lagstiftare. År 1863 bidrog Turner till att organisera First Regiment of U.S. Colored Troops på sin egen kyrkogård och mönstrades i tjänst som armépräst för detta regemente. Han och hans regemente var inblandade i många strider i Virginia-teatern.

I slutet av kriget omplacerade USA:s president Andrew Johnson Turner till ett svart regemente i Atlanta, men Turner avgick när han insåg att det redan hade en kaplan. Han tillbringade en stor del av de följande tre åren med att resa runt i Georgia och hjälpa till att organisera African Methodist Episcopal Church i vad som var jungfruligt, men inte alltid vänskapligt, område. Afroamerikaner strömmade till det nya trossamfundet, men bristen på sådant väsentligt som utbildade pastorer och lämpliga möteslokaler utmanade Turner.

In 1867, efter att kongressen antagit rekonstruktionslagarna, bytte Turner sina krafter till den politiska sfären. Han hjälpte till att organisera Georgias republikanska parti. Han deltog i delstatens konstitutionella konvent och valdes sedan in i Georgias representanthus som representant för Macon. När den stora majoriteten av de vita lagstiftarna 1868 beslutade att utesluta sina afroamerikanska kollegor med motiveringen att ämbetsutövning var ett privilegium som inte var tillåtet för dem som kom från en slavlig bakgrund, höll Turner ett vältaligt tal från golvet. Tyvärr gjorde det inte mycket för att påverka hans kolleger. Kort därefter fick Turner hot från Ku Klux Klan. 1869 utsågs han till postmästare i Macon av USA:s president Ulysses S. Grant, men tvingades avgå några veckor senare efter anklagelser om att han umgicks med prostituerade och hade lämnat ut defekta sedlar. På uppmaning av den amerikanska kongressen återfick han sin plats i parlamentet 1870, men han nekades omval i en bedrägerifylld tävling några månader senare. Turner flyttade till Savannah, där han arbetade vid tullhuset och tjänstgjorde som pastor vid den prestigefyllda St Philip’s AME Church. År 1876 valdes han till chef för kyrkans förlag. Fyra år senare, i en hård och kontroversiell kamp, vann han valet till AME-kyrkans tolfte biskop.

Turner var en ytterst energisk och framgångsrik biskop. År 1885 blev han den första AME-biskopen att ordinera en kvinna, Sarah Ann Hughes, till diakon. Han skrev The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), en lärd guide till metodisternas politik och praxis. Han gick två gånger in i de politiska leden för att stödja folkomröstningar om förbud i Atlanta. Efter att hans fru Eliza dog 1889 gifte sig Turner så småningom ytterligare tre gånger: Martha Elizabeth DeWitt 1893, Harriet A. Wayman 1900 och Laura Pearl Lemon 1907. Mellan 1891 och 1898 reste Turner fyra gånger till Afrika. Han bidrog till att främja de årliga konferenserna i Liberia och Sierra Leone och till att uppnå en sammanslagning med den etiopiska kyrkan i Sydafrika. Turner försökte också främja AME-kyrkans tillväxt i Latinamerika och skickade missionärer till Kuba och Mexiko.

Med stöd av vita affärsmän från Alabama hjälpte Turner till att organisera International Migration Society för att främja afroamerikaners återvändande till Afrika. För att främja emigrationisternas sak grundade han sina egna tidningar: The Voice of Missions (redaktör 1893-1900) och senare The Voice of the People (redaktör 1901-4). Två fartyg med sammanlagt 500 eller fler emigranter seglade till Liberia 1895 och 1896, men ett antal återvände och klagade över sjukdomar och landets dåliga ekonomiska utsikter. Turner förblev en förespråkare av back-to-Africa-programmen men kunde inte göra ytterligare framsteg mot de negativa reaktionerna från de återvändande emigranterna. Under sina senare år kände han sig alltmer avlägsen från södern.

Turner dog den 8 maj 1915 i Windsor, Kanada, under en resa i kyrkligt ärende. Han är begravd i Atlanta. Ett porträtt av Turner hänger i delstatens huvudstad.