”Helen of Troy will die, but Helen of Colorado, never”
– Emily Dickinson till William S. Jackson, sensommaren 1885 (L1015)
Helen Hunt Jackson, ca 1875
Helen Hunt Jackson, en populär amerikansk poet, romanförfattare, novellist, essäist var liksom Dickinson en dotter från Amherst. Hon föddes den 14 oktober 1830, två månader före Emily Dickinson, men det var inte förrän senare i livet som hon knöt vänskap med poeten.
Jacksons första mans, Edward Hunts, olycksfallsdöd 1863, tillsammans med båda barnens död kan ha drivit henne till att skriva som ett sätt att hantera sorgen. Från mitten av 1860-talet fokuserade hon på att etablera sig som författare och sökte ivrigt efter publicering. År 1875 gifte hon sig med sin andra man, William S. Jackson, och paret bosatte sig i Colorado, med tillfälliga resor tillbaka till New England.
Jackson fick återigen kontakt med Emily Dickinson genom redaktören Thomas Wentworth Higginson, som fungerade som en mentor för båda kvinnorna. Jackson besökte poeten vid två tillfällen, först 1876 och två år senare 1878. Under ett av dessa besök försökte Jackson övertala Dickinson att skicka in sin dikt ”Success is counted sweetest” (Fr112) till en kommande volym med anonyma dikter, A Masque of Poets, som publicerades av Roberts Brothers i Boston. Dickinsons dikt kom så småningom med i boken, även om det är oklart om poeten faktiskt skickade in den eller om Jackson skickade den utan poetens uttryckliga samtycke.
Jackson förstod inte Dickinsons ovilja att publicera eftersom, hävdade hon, poeten hade en så anmärkningsvärd vers att dela med sig av. När hon skrev av frustration 1884 sade hon till Dickinson: ”Det är grymt och fel mot din ’dag &generation’ att du inte vill ge dem ljus … Jag tror inte att vi har rätt att undanhålla världen ett ord eller en tanke, lika lite som en gärning, som kan hjälpa en enda själ” (L937a). Jackson erbjöd sig till och med att bli Dickinsons litterära testamentsexekutor, men Jackson dog innan poeten gjorde det, vilket gjorde en sådan möjlighet – om Dickinson ens hade velat acceptera den – till en omöjlighet.
Tidigare mot slutet av sin karriär blev Helen Hunt Jackson en passionerad förespråkare för de amerikanska ursprungsbefolkningarnas rättigheter. Hennes politiska engagemang inspirerade henne till en kritik av amerikansk politik, A Century of Dishonor (1881) och hennes mest kända verk, romanen Ramona (1883-1884). Även från sin dödsbädd fortsatte Jackson att arbeta politiskt och skrev till president Grover Cleveland med en vädjan om att han skulle kunna gottgöra ”the wrongs of the Indian race” (Phillips, s. 272).
Jackson dog 1885, ett år före poeten, efter ett dåligt fall och komplikationer av cancer. I ett sympatibrev till författarens make mindes Dickinson sitt sista skriftliga utbyte med den outtröttlige Jackson. ”Kära vän, kan du gå, var de sista orden jag skrev till henne. Jag kan fly- hennes odödliga (svävande) svar” (L1015).
Fortsatt läsning:
Coultrap-McQuin, Susan. Att göra litterära affärer: American Women Writers in the Nineteenth Century. Chapel Hill: The University of North Carolina Press, 1990.
Phillips, Kate. Helen Hunt Jackson: A Literary Life. Los Angeles: University of California Press, 2003.