Heinrich Harrer föddes den 6 juli 1912 i Hüttenberg i Österrike, nära Alperna, och växte upp med bergsklättring och skidåkning. Han var son till en brevbärare och studerade geografi och fysisk utbildning vid universitetet i Graz. Han fick en plats i Österrikes olympiska skidlag 1936 och vann året därpå utförslöpningen i studenternas världsmästerskap.

När han och tre kompanjoner hade bestigit Eiger gick han med i en expedition för att bestiga Nanga Parbat, en 26 600 fot hög topp i det som nu är Pakistan. När andra världskriget började tillfångatog britterna dem och spärrade in dem, som tyskar och österrikare, i ett fångläger.

Under tiden i fångenskap skilde han och hans fru sig från varandra. Harrer efterlämnar sonen Peter och sin tredje hustru, före detta Katharina Haarhaus.

Harrer flydde från lägret efter flera försök. Han, en följeslagare och en yak tog 20 månader på sig för att nå Tibet. Det var den enda flyktvägen, en väg som skulle ha varit omöjlig för alla utom tränade bergsklättrare.

De anlände till Lhasa den 15 januari 1946 och slog sig ner på gården hos en förmögen medborgare som välkomnade dem. De undvek ännu en order att åka genom att göra sig nyttiga; herr Harrer arbetade som trädgårdsmästare, hans vän som ingenjör.

Dalai Lama, som då var en tioårig gudakung, tittade ner från sitt palats och observerade herr Harrer när han lärde ut skridskoåkning till tibetaner, som kallade den nya sporten för ”att gå på knivar”. Harrer blev snart statsanställd med ansvarsområden som att översätta utländska nyheter och leda ett projekt för kontroll av översvämningar. Han fick lön, ett hem och stall och flera tjänare.

Mr Harrer blev Dalai Lamas handledare när han var 37 år och hans elev var 14 år, och lärde honom om allt från sovjetisk politik till hur en jetmotor fungerar. Den unge mannen var en ivrig elev: Harrer skrev i sin bok att när han gav honom 10 meningar att översätta, gjorde han rutinmässigt 20 meningar. De två diskuterade oavbrutet buddhism och västerländsk vetenskap.