New College grundades nordväst om Boston 1636 och döptes om efter välgöraren John Harvard tre år senare. Den äldsta delen och det symboliska hjärtat av campuset är Harvard Yard, ett 25 hektar stort pastoralt grönområde som balanserar den urbana karaktären hos det intilliggande Harvard Square. Yard består av anspråkslösa byggnader av olika karaktär men med liknande storlek och massa, organiserade runt innergårdar och fyrhörningar. Dessa strukturer och de uppvuxna trädens trädkronor skapar en känsla av omslutning, medan asfalterade, diagonala stigar delar den öppna gräsmattan och inramar sneda och vidsträckta vyer.

Det var ursprungligen en kohage, men gården började ta form i början av 1800-talet. Under sitt ordförandeskap mellan 1810 och 1828 inledde John Thorton Kirkland förbättringar där och anlade gräsmatta, byggde stigar och planterade almar och en talldunge. År 1813 ritade arkitekten Charles Bulfinch University Hall, som placerades så att den skapade gårdens skala och visuella sammanhang och förvandlade det offentliga rummet till en inåtvänd, värdig arena för sociala interaktioner. Under president Charles W. Eliot, mellan 1869 och 1909, skedde omfattande byggnationer som gav gården dess logiska organisation. Vid sekelskiftet 1900 blockerades förbindelser och siktlinjer till Harvard Square och Cambridge Common av byggnader längs campusområdet. Det dekorativa smidesjärnstaketet Memorial Fence omslöt campuset, som ritades av McKim, Mead & White och byggdes mellan 1890 och 1930. Tre byggnader på gården har utsetts till nationella historiska landmärken, och själva gården upptogs 1987 i National Register of Historic Places.