Under hela den tidiga amerikanska historien vävdes hampfibrer in i vardagen. Den användes i kläder, papper, segel, dukar och många andra vardagliga föremål. Founding Fathers odlade till och med hampa för dess fiber.
Men även om Agriculture Improvement Act of 2018 (2018 Farm Bill) återupplivade hampaproduktionen, har hampafiber ännu inte gjort en comeback i USA.USA:s hampaindustri att utvecklas, övertrumfad av löftet om vinst från dess cannabidiol (CBD)-rika kusin.
Inträdet till dagens amerikanska hampafiberindustri är genomsyrat av hinder, särskilt nu när cannabinoidproduktionen dominerar den nuvarande infrastrukturen och diskursen inom hampan. Stigmatisering finns fortfarande kring cannabis trots hampans legalisering. CBD har dikterat en stor del av samtalet kring reglerna för hampaproduktion, vilket gör förfaranden som inspektioner av fiberbearbetningsanläggningar till en långvarig huvudvärk.
Men främst härrör problemen inom fiber från en underutvecklad och osammanhängande försörjningskedja. De som är verksamma inom branschen beskriver det som ett höns och ägg-scenario: Lantbrukarna odlar det inte eftersom de inte kan hitta bearbetningsföretag som köper det, och få bearbetningsföretag har uppstått eftersom de flesta inte kan hitta det utbud de behöver från lantbrukarna.
Trots de många utmaningar som är förknippade med att bryta sig in i branschen börjar hampfibrerna få fotfäste i USA. Runt om i landet börjar fickor av jordbrukare och förädlingsföretag som är villiga att ta risker att knyta kontakter och långsamt pussla ihop det pussel i försörjningskedjan som har monterats ned i USA sedan förbudet mot hampa.
”Hampafiber är en självklarhet”, säger Gary Sikes, en hampaproducent i Polkton, N.C. ”Vi måste bara lära oss hur vi ska använda det igen.”
I. Odlaren
Ett växande intresse
Tyvärr kommer CBD fortfarande att stå för majoriteten av hampaproduktionen år 2020, enligt marknadsanalysföretaget Hemp Benchmarks, men intresset börjar svänga mot fiber, särskilt eftersom CBD-priserna fortsätter att sjunka. Från försökslotter för återanvändning på gården till hundratals hektar som ska balas och säljas, vänder ett större antal jordbrukare sitt fokus mot fiber.
”Vi har hört från flera jordbruksavdelningar att de ser ett ökat intresse från människor som odlar för fiber. … det verkar ganska säkert att det kommer att bli en ganska betydande minskning av den areal som är licensierad för hampodling i allmänhet”, säger Adam Koh, redaktionschef för Hemp Benchmarks. ”Eftersom den totala arealen minskar och fiberproduktionen ökar, kommer du att se att fiber utgör en större andel av arealen 2020.” I North Carolina, till exempel, är 446 av 1 483 hampoodlare för 2020 licensierade för fiber, vilket motsvarar 30 % av den hampa som odlas i delstaten, enligt delstatens tjänstemän.
Hampan som odlas och skördas specifikt för sin stjälk är till sin natur en dubbel gröda. ”Fiber” hänvisar vanligen till stjälkens bast, en fibrös bark som lindar sig runt kärnan som ett band, medan spindeln inuti är ett mjukt vedartat material. Fibrerna kan användas för marknader som textilier och papper, och skorpan har många användningsområden i djurströbädd, byggnadsmaterial med mera.
Många lantbrukare som fokuserar på produktion av hampstjälk i år gör det tillsammans med andra delar av grödan, antingen genom flerfaldig odling eller genom att experimentera med flera olika sorter, för att minska sina risker på en underutvecklad marknad. (Även att använda hela hampaplantan – dess cannabinoider, säd, bast och skörd – kan vara en eventuell möjlighet för jordbrukarna. Se sidofältet för mer information.)
I Kentucky, till exempel, av 960 odlare som är licensierade för hampaproduktion, kommer alla utom 15 av de 159 odlare som angett att de kommer att odla hampa för fiber i år också att odla för blommor, enligt Kentucky Department of Agriculture. Montana rapporterar att cirka 85 % av dess 11 000 hektar hampa har fått licens för fiber- och spannmålsproduktion, enligt statliga tjänstemän.
Korn och fiber går hand i hand som de industriella sidorna av hampa, eftersom båda kan härledas från liknande sorter. Gary Rooth Jr, en ekologisk hampaodlare i Bay City, Texas, använder sitt första år av hampaproduktion till att plantera hela 500 hektar med spannmålssorter. Även om Rooth Jr. fokuserar på spannmålsproduktion har han en köpare som också är intresserad av hans stjälk.
”Man måste i stort sett dra ut stjälken ur fältet oavsett, eller bränna den … så om vi ska få ut den ur fältet i alla fall, så kommer vi att försöka att bala den och skicka den iväg för att få den dekorticerad om det är genomförbart”, säger Rooth Jr.
Fiberpurister
Vissa jordbrukare ägnar majoriteten av sin hampaproduktion åt fiber, antingen på grund av en passion för de många påstådda miljöfördelarna eller på grund av att de litar på hampans livslängd. ”Jag är övertygad om att fiber är den långsiktiga lösningen för hampa”, säger Marty Mahan, ordförande för Indiana Farmers Union hemp chapter och en hampafiberodlare i Rush County, Ind.
Den satsningen är dock mycket mer riskfylld för jordbrukarna – även för dem som har köpare på plats.
Mahan odlade cirka 10 hektar hampa för fiber under 2019 när han fick kontakt med Sunstrand, en hampaförädlare baserad i Louisville, Ky. Han och många andra fiberodlare i området, som han arbetade med som en del av ett informellt forskningskooperativ, ingick avtal med företaget.
Men när han hade pressat hampan i balsar visste Mahan att något var fel. Sunstrand hade blivit orkeslös. I januari 2020 bekräftades Mahans farhågor – företaget hade ansökt om konkurs enligt kapitel 7 med skulder på över 10 miljoner dollar, vilket gjorde att minst dussintals jordbrukare inte hade några köpare för sina fibrer. (Sunstrands ägare, William Riddle III, och hans konkursadvokat, David Cantor, svarade inte på Hemp Growers begäran om kommentarer).
I dag har Mahan och många andra jordbrukare i regionen som odlade för Sunstrand fortfarande det mesta av sin hampafiber från 2019 pressad och redo för försäljning.
Erfarenheten skrämde Mahan, men den har inte skakat honom från branschen. Han odlar en liten mängd fiberhampa endast som täckgröda i år.
Men han planerar att behålla den hampa han fortfarande har fram till 2021, då han siktar på att ha ett eget bondeägt icke-vinstdrivande kooperativ igång. Hans slutgiltiga mål för kooperativet är att bygga upp en fiberförädlingsanläggning för att se till att hampafiberodlare har köpare för sina grödor.
”Vi är fortfarande mycket optimistiska”, säger Mahan.
Trial and Error
Sikes säger också att han har blivit bränd av Sunstrand.
Han var en av de första som började med fiberproduktion på sin fjäderfäfarm, Bountiful Harvest Farm. Sikes hjälpte till att bilda ett kooperativ för regenerativ odling som heter Bio-Regen Co-op och började experimentera med CBD-, spannmåls- och fiberproduktion när North Carolina legaliserade hampa och började producera 2017. ”Vi tänkte att vi hade en viss bearbetning och infrastruktur som var inrättad för fiber”, säger Sikes. ”Det hade vi inte.”
Sikes upptäckte dock bearbetningsinfrastruktur i Sunstrand 2018, bara för att bli ännu en historia om ett brutet kontrakt. Han säger att Sunstrand hade planer på att flytta bearbetningsutrustning till North Carolina, men att finansieringen av detta inte gick att genomföra. Utöver det ”lidande” som Sikes gick igenom med Sunstrand, säger han, drabbade två orkaner delstaten det året.
Men Sikes fortsatte att odla för fiber under 2019. ”Jag gick inte ned på det”, säger Sikes. ”Jag vet att det har en enorm potential.”
Det året träffade Sikes Taimour Azhar, vd för det nystartade fiberförädlingsföretaget The Hempville, som hade letat efter jordbrukare som odlar hampa för fiber. De två träffade en muntlig överenskommelse: Sikes skulle odla 37 hektar hampa för fiberproduktion med genetik från Kina, och han skulle få betalt så snart han pressat hampan och fört den till Azhar för bearbetning.
Trots tidigare erfarenheter av bearbetningsföretag säger Sikes att han litade på Azhar. ”Efter att ha sett Sunstrand gå omkull gillade jag hans plan för att få verksamheten att växa”, säger Sikes.
Men även om hampan slutade med att testas som varm (över gränsen på 0,3 % THC), tillät North Carolina dem att använda den för fiberproduktion, och Azhar höll sitt ord.
För 2020 blev Sikes anställd som partner till The Hempville. Han leder nu The Hempvilles jordbruksverksamhet och övervakar nio andra jordbrukare i Bio-Regen Co-op som tillsammans odlar cirka 125 hektar hampa för fiber åt företaget.
Likt många andra fiberodlare i år experimenterar Bio-Regen Co-op med genetik. Efter att deras frön från Kina resulterade i heta skördar 2018 och 2019 testar jordbrukarna nu främst en polsk sort som är certifierad av Association of Official Seed Certifying Agencies (AOSCA).
Under tiden har Sikes genomfört några egna experiment. Han odlar cirka 20 hektar av en spannmålssort som ett bevis på konceptet för The Hempville med förhoppningen att så småningom kunna bedriva mångodling för växtens bast, skörd och spannmål.
Sikes säger att jordbrukarna fortfarande har mycket att lära sig innan odling av hampa för fiber kan bli ett lönsamt företag i USA. Och om det inte är lönsamt för jordbrukaren, säger Sikes, kommer industrin aldrig att komma igång.
Han hoppas kunna hjälpa till med att etablera de bästa odlingsmetoderna för fiber så att The Hempville kan växa upp. Azhar säger att han så småningom hoppas kunna skapa en ”hållbar lokal hampaförsörjningskedja i USA” genom att samarbeta med andra odlingsgrupper för att inrätta bearbetningsanläggningar i olika regioner.
Men för Sikes och många andra blivande fiberodlare handlar det inte bara om vinst, utan också om att förverkliga industrins potential i en mer hållbar värld.
”Vi har ett mycket starkt intresse av att bygga upp en hållbar industri som börjar med regenerativa metoder på gården”, säger Sikes.
II. Förädlingsföretagen
Slow Roll
I takt med att lantbrukarnas intresse för fiberindustrin har ökat har även intresset från förädlingsföretagen i hela USA ökat.
Vissa företag vill göra stora investeringar i förväg och med förhoppningar om att få fart på industrin. Panda Biotech, ett Dallas-baserat företag för bearbetning av hampafibrer och cellulosa, donerar till exempel mer än 60 ton godkänt hampafiberfrö till odlare i Texas under den kommande säsongen. Företaget kommer att använda odlingssäsongen 2020 för att samla in data i tid för att kunna börja bearbeta 2021.
Och Collective Growth Corp, ett förvärvsbolag för särskilda ändamål (SPAC) som också är baserat i Texas, investerar miljoner under det kommande året för att ta med sig specialiserad skördeutrustning och dekorticerings- och bearbetningsanläggningar från mer avancerade hampamarknader utomlands till USA för bearbetning av hela plantor.
Men andra förädlingsföretag använder sig av lärdomar som de lärt sig av nu uppdelade förädlingsföretag för att börja i liten skala och långsamt. ”Vi har sett en massiv mängd människor som försöker engagera sig i hampaindustrin”, säger Scott Pearce, president och COO för Hemp Biocorp, ett nystartat företag för hampaförädling i Illinois. ”Ett stort antal nystartade företag som inte hade en pipeline eller en infrastruktur som var etablerad misslyckades, så vi vill inte göra samma misstag.”
Det första steget för många har varit att ta kontakt med jordbrukare som är intresserade av att odla industriella sorter. Eftersom närhet är en så viktig faktor i försörjningskedjan för hampfibrer bygger många bearbetningsföretag sina anläggningar nära koncentrerade grupper av jordbrukare för att hålla transportkostnaderna på ett minimum.
Prairie PROducers, till exempel, håller på att etablera sig i Olivia i Minnesota, nära de platser där ägarna har hittat jordbrukare som odlat hampa tidigare år men som fortfarande har biomassa i lager.
”En del av tankeprocessen för oss är att vi har haft jordbrukare som sitter på fiberbalar som de vill göra sig av med”, säger Tim Seehusen, COO och medgrundare (tillsammans med sin bror Paul) av Prairie PROducers. ”Det finns människor som vill ha bearbetade fibrer men som inte vill ha det som lantbrukaren har, så de letar efter människor som oss, och lantbrukarna letar efter människor som oss, så vi kommer att hoppa in och förhoppningsvis göra den kontakten från lantbrukaren till nästa användare.”
Andra bearbetningsföretag, som The Hempville, har dragits till odlingskooperativ för att få det utbud de behöver.”
När Azhar från The Hempville fick kontakt med Sikes 2019 började han arbeta med jordbrukarna för att förbättra deras färdigheter i fiberodling och lära sig vilka sorter som presterade bra. Azhar ägnade också året åt att konstruera ett system för dekoration av hampa.
Men när han tog itu med dessa frågor uppstod en ny höns-och-ägg-situation: den här gången mellan förädlaren och slutanvändarna av den bearbetade hampan.
”Under hela den här tiden har vi lärt oss hur vi ska odla, hur vi ska bearbeta, och vi har mål för distributörer i hela USA”, säger Azhar. ”Sedan har problemet på sätt och vis förskjutits från odlarna till bearbetningsföretagen. Det blev: ’Okej, jordbrukarna vet hur de ska odla det, men var finns det avsättning för allt virke och alla fibrer?'”
Hempville fokuserar nu sina ansträngningar på att forska och utveckla slutmarknader genom att samarbeta med privata organisationer och olika universitet, däribland North Carolina State University, säger Azhar.
Finnande av en marknad
Industriella aktörer som Hemp Grower talat med ifrågasätter inte om efterfrågan på hampa finns. Stora företag som letar efter mer hållbara alternativ har redan börjat lägga till hampa i sina produkter, bland annat BMW, Patagonia och Levi’s. Och vissa branschproducenter är övertygade om att dessa företag bara är början.
”Vi vet att det finns en marknad där – den är gränslös – men det kritiska nästa steget är att identifiera och göra marknadsutvecklingen för vilka dessa marknader är i USA”, säger Jay Olson, teknikchef på Hemp Biocorp.
Vissa bearbetningsföretag har valt att identifiera sina mål slutmarknader innan de har slutfört byggandet av sina anläggningar, eftersom varje slutmarknad kräver olika utrustning och ibland till och med olika anläggningar för vidare bearbetning.
Barbara Filippone, grundare av hampafibertillverkaren och importören EnviroTextiles LLC, säger till exempel att hennes företags produktion av hampafibertextilier kräver inblandning av fem olika fabriker utomlands. Samtidigt kräver bearbetningen av hampabete för produkter som hampabete och spånskivor helt enkelt en körning genom en hammarkvarn eller horisontell flishuggare för att få en storlek på partiklarna som är specifika för användningsområdet, säger Filippone.
”Det vi vill göra är att bearbeta det, och så snart vi kan få någon att säga ”Det här är vad vi vill ha”, utvecklar vi utrustningen för att uppfylla deras önskemål”, säger Seehusen på Prairie PROducers.
De olika slutmarknaderna avgör också vilken kvalitet och sort av hampfibrer som behövs. Nonwoven-textilier kan till exempel tillverkas av kortare fibrer än vad vävda textilier kan göra, säger Filippone. Det är anledningen till att vissa förädlingsföretag, till exempel Prairie PROducers, i år arbetar med att upprätta klassificeringssystem för de olika typer av hampa som de kommer att köpa in. Detta kommer inte bara att hjälpa förädlingsföretagen att avgöra vilka kvaliteter de behöver och vägleda jordbrukarna om vilka sorter de ska odla, säger Seehusen, utan också att börja fastställa standardpriser i hela branschen.
Även när slutmarknaderna har identifierats fortsätter förädlingsföretagen att stå inför andra utmaningar som har att göra med stigmatiseringen av hampa.
”Utbildning är utmaning nummer ett – att utbilda samhällen och branscher om de extra fördelarna med hampa som ett hållbart industriellt tillverkningsmaterial och om dess bidrag i en cirkulär ekonomi”, säger Azhar. ”Detta är en stor utmaning för oss, och vi håller på att utveckla ett team och ett konsultprogram för att coacha och konsultera hållbarhetsdrivna företag.”
Industrins utsikter
Och även om hampaproducenterna i försörjningskedjan står inför ett flertal hinder – inte minst fördröjda tidsramar som orsakats av COVID-19-pandemin – är det tänkt att 2020 kommer att bli ett stort år för utvecklingen av den amerikanska hampfibrerindustrin. När jordbrukarna lär sig mer om idealiska fiberproducerande sorter och hur man bäst odlar dem, och förädlingsföretagen strävar efter marknadsutveckling, börjar de två skapa de kontakter som behövs för att föra industrin framåt.
Många branschdeltagare uppskattar att hampafibrerna kommer att få en boom i tillväxten inom de kommande tre till fem åren.
”Det jag hade räknat med på tio år kommer troligen att hända inom fem år, och jag ser verkligen att vi kommer att göra ett stort språng inom de kommande två åren”, säger Paul Seehusen från Prairie PROducers. ”Vi tror att vi alla måste arbeta tillsammans för att få det att fungera.”
Om vävda textilier kräver intensiv mekanisk bearbetning och är svåra att producera i stor skala – särskilt eftersom endast cirka 15 % av hampstjälken består av bastfibrer medan resten är sår – uppskattar Filippone att fiber för beklädnad kommer att vara den sista livskraftiga marknaden för hampfibrer som kommer att slå igenom på den amerikanska marknaden för hampfibrer.S.
Marknader som hampabete och djurströbäddning har redan börjat ta form, främst på grund av att de är enkla att skapa och har en omfattande tillämpningspotential.
Men nonwovens och bioplaster kan komma in i huvudfåran härnäst i takt med att R&D gör framsteg på dessa områden.
Filippone uppskattar att produktionen av livsmedel av hampafrö kommer att ta fart innan dessa marknader gör det.
Men även om den slutliga lanseringen av hampafibermarknaden kan ta flera år, hävdar vissa branschdeltagare att den representerar det långsiktiga spelet inom hampa. Och bit för bit arbetar de för att återställa hampfibrerna till den prevalens de hade i USA för flera hundra år sedan.
”Om du frågar mig om en femårsprognos är jag mycket optimistisk när det gäller den potential som hampan har att erbjuda”, säger Azhar. ”Det har förekommit misslyckanden inom hampindustrin, vilket är typiskt för alla nya och framväxande marknader, men vi kommer att lära oss mycket i år och under de kommande åren.”