Tuskar och tänder

Som grupp hade gomphotheres högre kronade tänder (det vill säga längre tänder som sträckte sig långt under tandköttslinjen) än sina paleocena och eocena föregångare. Dessa tänder, som ständigt slipades ned genom tuggning, gjorde det möjligt för djuret att äta en grov, slipande diet av växtlighet. De sumplevande gomphothererna, som Amebelodon och Platybelodon, hade skottliknande betar som sträckte sig från en utskjutande underkäke och en uppsättning korta övre betar. Dessa tillplattade tänder verkar ha använts för att skopa upp mjuk vattenvegetation och gräva upp rötter. De slitmönster på betarna som observerades i en studie tyder dock på att åtminstone vissa medlemmar av Platybelodon åt trädbark och löv i terrestra livsmiljöer. Dessa djur kallas ibland för ”spadstötdjur”. Andra gomphotheres, såsom Gnathabelodon, hade liknande ekologiska specialiseringar, men i stället för nedre betar var marginalen på underkäken förlängd och bildade ett scoop.

Gomphotheres käkar tros ha liknat moderna elefanters käkar, i det att de var för små för att rymma deras massiva kindtänder. Som ett resultat av detta utvecklade gomphotheres ett ”löpande band”-system för tandbyte, där små tänder som bildades tidigt i livet ersattes bakifrån av större tänder. Molartänderna bestod av plattliknande sektioner av emalj, dentin och cement som var staplade framifrån och bakåt. Plattorna skapade en serie knöliga kammar som löpte tvärs över varje tand från tunga till kind, som hos moderna elefanter. Plattorna hos gomphotheres var dock mindre talrika än hos levande elefanter och tenderade att ha rundade kusper på sina ytor snarare än de jämna åsar som finns hos moderna elefanter. Gomphotheres delas in i två informella grupper baserat på strukturen på deras kindtänder. De trilophodontala gomphothererna hade tre plattor i kindtänderna och de tetralophodontala hade ytterligare en platta, totalt fyra. Den senare gruppen var troligen närmare besläktad med äkta elefanter.

Många gomphotheres tuggade genom att flytta sina käkar från sida till sida, vilket gjorde det möjligt för djuren att mala vegetation mellan de spetsiga plattorna. Även om de flesta gomphotheres troligen hade en blandad kost med många olika sorters växtlighet kan deras platta tänder ha varit speciellt anpassade för att livnära sig på de gräs som blev utbredda i världens ekosystem under den miocena epoken (för 23 miljoner till 5,3 miljoner år sedan).