”När jag passerade genom bergen mötte jag ett antal personer och packhästar som var på väg över bergen med ginseng.” -George Washingtons dagbok, 1784
Jag är tacksam för lokalbefolkningen som lärt mig så mycket om livet på landsbygden. Vår brevbärare visade mig moreller, vår barnvakt lärde mig om ”lök snö” och förra hösten tog Gary, vår ugnsexpert, med mig på ginsengjakt – på vår mark.
Gary är i 40-årsåldern nu, men han kom först till vår mark för att jaga ginseng när han var pojke med sin farbror. ”På 80-talet, när killarna var arbetslösa, var alla i dessa skogar och jagade ginseng”, säger han. Ibland kallade till och med de anställda in från arbetet eftersom det var mer lukrativt att sälja ginseng än att få en lönecheck. ”Nuförtiden måste man fortfarande gå till jobbet”, sa Gary med vemod.
Det beror på att amerikansk ginseng (Panax quinquefolius), som en gång i tiden förekom rikligt i Appalacherna från Georgia till Quebec och i Mellanvästern, har överskjutits. ”Praktiskt taget överallt där det finns ginseng har den överskjutits någon gång i det förflutna eller i dag”, säger James B. McGraw, doktorand och professor emeritus vid West Virginia University. Ändå tillhör Pennsylvania de fem till tio stater som levererar ginseng till de asiatiska och amerikanska marknaderna.
”Vi har några av de bästa och mest högkvalitativa ginsengsorter i världen som växer i våra skogar”, säger Eric Burkhart, Ph.D., ginsengexpert vid Penn State University. Norra centrala Pensylvania och Laurel Highlands producerar den största skörden, och Fayette County, inte långt från vår gård, är ”det främsta exportlänet”, säger han. Burkhart beklagade att Pennsylvania ”inte har erkänt eller främjat sin ginsengresurs.”
Ginseng har varit eftertraktad i Asien i tusentals år och i den nya världen i århundraden eftersom många tror att växten är ett universalmedel mot en rad olika sjukdomar, inklusive trötthet, fertilitet, minne, sömnlöshet, inflammation, erektionsstörningar, stress med mera. Listan är lång och resultaten ofta obevisade. Kort sagt betraktar asiaterna ginseng som ett tonikum (yang) från vilket de får energi, och amerikanerna som ett avslappnande medel (yin). Jag frågade McGraw om han trodde på påståendena och han svarade helt enkelt: ”Många människor kommer att säga: ’miljoner och åter miljoner asiatiska användare kan inte alla ha fel’. ” Vittnesmålen är många, bland annat detta från en ginsengjägare i Foxfire 3: ”Jag ska säga dig en sak, du kan vara i skogen och få ont i magen eller den gamla hungriga koliken, och du kan bara tugga några av de fina rötterna och svälja saften av dem och det kommer inte att ta fem eller tio minuter, din mage kommer att vara precis så lätt som du vill.”
På grund av växtens förmodade krafter skickar asiater lastbilar från New York City till de östra amerikanska bergen för att köpa ”tunnor” med ginseng från lokala återförsäljare, säger McGraw. 60 000-160 000 pund vild ginseng exporteras årligen, till Hongkong och sedan vidare till Kina, Korea och andra länder. De asiatiska köparna är ”mycket kunniga”, sade han. Amerikaner köper det också. I sin bok ”Ginseng, the Divine Root” skriver David A. Taylor: ”Amerikanerna spenderar nu över 100 miljoner dollar per år på varor där ginseng anges som en ingrediens.”
Punkterna i denna långsamt växande, långlivade fleråriga växt – enligt Burkhart kan ginseng leva i 100 år – har en form som liknar en människas, och översatt till kinesiska betyder den ungefär ”mänsklig rot”. Asiater föredrar det som kallas ”verkligt vild” ginseng, vars rötter är ”skrynkliga, knotiga och sneda”, förklarade McGraw. Asiaterna betalar också mest för den – i Pa, i genomsnitt 700 dollar per pund, torkad. (Det krävs cirka 205 torkade rötter för att göra ett pund.)
Vild ginseng definieras som den som växer i våra lövskogar, i rik lerjord, främst på nord- eller östvända sluttningar (den kan också finnas på andra ställen). Med sina regionala smeknamn som sang, seng och shang blir ginseng i allmänhet sex till tolv tum hög, även om Burkhart har sett den ”ankel- till knähöjd”. Den har en central stjälk som producerar en blomklase med grönvita blommor på sommaren och en klase med röda bär på sensommaren eller hösten. Från denna stjälk växer blad, eller ”prongs” (ginsengspråk), och varje prong har ett till fem tandade bladblad. Det tar fem till tio år att nå det stadium med tre grenar, då växten börjar föröka sig.
”Wild simulated” ginseng, som ger det näst högsta priset, odlas av jordbrukare i en skogsmiljö för att efterlikna den vilda naturen. Burkhart anser att Pennsylvanianerna borde överväga att odla ginseng på detta sätt, både som en kontantgröda – efterfrågan är för närvarande högre än utbudet – och för att minska trycket på den inhemska växten. En tredje typ – odlad ginseng – ger minst pengar, odlas i konstgjord skugga och är mer mottaglig för sjukdomar, vilket ofta kräver gödningsmedel och svampmedel. De största producenterna av odlad ginseng finns i Wisconsin, Ontario och British Columbia.
Under 30 år har endast en man någonsin knackat på vår dörr och bett om tillåtelse att jaga ginseng, men för inte så länge sedan hittade min man tidigt på morgonen en berusad äldre man och två pojkar som tjuvjagade ginseng vid vårt traktorskjul. Andra jägare befinner sig förmodligen också i våra skogar, kanske under säsongen – kanske inte – som pågår från den 1 september till den 30 november.
Under fjolårets säsong gick Gary och hans redan erfarna 13-åriga dotter Emily och jag ut en sval septembereftermiddag, då solens värme kändes behaglig mot huden. Rester av orkanen Florence hade just passerat och himlen hade klarnat. Gullris och lila aster blommade, och puffbollar och skogshönssvampar fruktade. Jag torkade bort spindelnät från ansiktet när vi gick genom skogen.
Gary ledde mig till det område där han brukade jaga. Vi har sedan dess byggt en vedbod där, men i övrigt har vi inte förändrat landskapet. Jag genomsökte skogsbrynet, men jag var inte en naturlig ”sang”-jägare. Jag trodde hela tiden att jag hade hittat en, men misstog hela tiden ginseng för Virginia creeper, som växer i vår skog i överflöd. Andra växter kan också lura dig: hickoryfröplantor, vild sarsaparilla – så kallad fool’s sang – och Ohio buckeye. Giftig murgröna kan efterlikna ung ginseng, och folk har förväxlat ginseng med marijuana, i händelse av att du har något av det som växer i din skog…
”Om du ser röda bär är det ett bra tecken”, sa Gary när jag fortsatte att försöka – och misslyckades med att hitta den svårfångade växten. Han berättade för mig att ginseng är lättare att upptäcka senare på säsongen när den dör tillbaka och bladverket blir gult. En annan ginsengjägare i Foxfire 3 höll med: ”Nu är den allra bästa tiden att gräva den efter den första frosten. Från och med då till dess att bladen faller av den. Då är den ljusgul, och den har en annan gul färg än allt annat i skogen, och du kan se den lika långt genom skogen som du kan se den.”
Gary föreslog att jag också skulle leta efter sällskapsplantor som blåsippa, en växt som jag inte kände till, och indisk rova, som jag trodde att jag inte heller kände till, men som var det som jag kallade för jack-in-the-pulpit. Andra sällskapsplantor är bland annat trillium, svart kungsväxter, majblomma, blodrot och andra. En del kan vara folklore, men Burkhart säger att du är nästan 100 procent garanterad att hitta ginseng om du tittar ner och ser jack-in-the-pulpit och skällsormsfana. ”Det är trifacta av de rätta växtförhållandena”, säger han. Vissa hänvisar till skallerorm som ”pekarfarn” eller ”sangfarn” eftersom ormbunken pekar direkt mot ginseng, men andra säger att det är en myt.
I våra skogar växer ginseng under sockerlönn, vit ask eller lind, men McGraw föreslog att man särskilt ska leta efter tulpanpopplar, som vi har i överflöd på en nordvänd sluttning på vår gård. Han förklarade att tulpanernas trädkrona har luckor som gör det möjligt för en del sol att nå skogsbrynet. Ginseng gillar inte full skugga.
”Bra ögon”, sa Gary när jag slutligen, efter 75 minuter, hittade min första ginseng – en tvåstjärt, inte särskilt imponerande, ungefär fyra tum från marken. Vi grävde inte upp den. Sedan hittade Emily en stor trepiggare med fem röda bär, och Gary grävde ner roten och gav plantan ett ”stort avstånd” för att inte skada den. Gräv försiktigt, rådde McGraw, och se till att du får med dig alla fina rötter. Och se upp för tigrar. Den kinesiska legenden säger att roten kan undkomma grävare genom att förvandlas till en tiger, en man eller en fågel. Att roten är djävulen. Och att jägare kan omkomma när de gräver den. Än så länge var vi säkra.
Gary tog en tugga. ”Bitter”, sa han.
Jag smakade också. ”Som en inte särskilt god morot”, sa jag.
En delstatslag säger att man inte får plocka ginseng förrän den har minst tre tänder och bären är röda. Skörda aldrig utanför säsongen. Det krävs en licens om avsikten är att exportera. Goda förvaltningsmetoder är också många, inklusive att plantera fröna på skördeplatsen, tre fjärdedelar av en tum till en tum djupt, och lämna några mogna plantor för att försäkra sig om förökning.
McGraw har studerat 30 vilda populationer i 20 år och säger att ginseng är på tillbakagång. ”Om vi inte hittar ett sätt att interagera med växten på ett hållbart sätt är den på väg att utrotas.” Han sade att de tre största stressfaktorerna (växten är klassificerad som ”sårbar” i Pa.) är överskörd, överbefolkning av vitsvanshjortar, som äter växten, och klimatförändringar. Tjuvskyttar är också ett problem, trots att växten regleras av U.S. Fish and Wildlife Service och sedan 1975 är skyddad av CITES (konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter). Invasiva arter som brännbuske, japansk berberis och multiflora-rosen kan tränga ut den inhemska växten.
McGraw anser att ginseng är en resurs som är värd att bevara – och inte bara för människor. ”Jag skulle vilja lägga in en insändare för dess värde för djurlivet”, säger han. ”Träddromsångare älskar ginsengfrukter. I slutet av året ser vi att träsångarna kommer till frukterna som blir röda. De kräks upp fröna och sprider fröna.” Han undrade om sångfågeln kan få en energiboost av ginseng för sin långa vandring till Centralamerika.
Min belägrade man kan också få en boost av ginseng. Överste William Byrd skrev om ginsengroten i sin bok ”Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina” från 1841: ”Den uppmuntrar hjärtat hos en man som har en dålig fru och får honom att se ner med stort lugn på världens kors.”
Jag borde gå på jakt efter ginseng med en gång. Djävlar till trots.