Nelsons insatser bidrog till antagandet av olika miljölagar, däribland miljöskyddslagen. Han utformade idén om Earth Day, som American Heritage Magazine kallade ”en av de mest anmärkningsvärda händelserna i demokratins historia.”

Första livet

Gaylord Nelson föddes 1916 i Clear Lake, Wisconsin. Nelson var son till en lantläkare och gjorde ibland hembesök tillsammans med sin far. Nelson tog en BA från San Jose State College och en juristexamen från University of Wisconsin.

När andra världskriget började tjänstgjorde Nelson i Stilla havet. När kriget var över praktiserade han som advokat i Madison, Wisconsin.

Karriär

Ingenjör Nelson inledde 1948 sin politiska karriär. Han tjänstgjorde som delstatssenator i Dane County och därefter två mandatperioder som guvernör i Wisconsin med början 1958. Under denna period skapade guvernör Nelson Outdoor Recreation Acquisition Program, som finansierade inköp av 1 miljon hektar mark för parker i Wisconsin.

1962 valdes Nelson in i den amerikanska senaten, där han representerade Wisconsin i 18 år. Han var författare till lagstiftning för att skapa ett nationellt system för vandringsleder samt det 2 100 mil långa Appalachian Trail System. Han sponsrade också flera viktiga delar av miljölagstiftningen, bland annat Wilderness Act. Hans insatser ledde till grundläggande miljölagar som Environmental Protection Act, Clean Air Act och Clean Water Act. Efter att ha lämnat senaten 1981 fortsatte Nelson sitt engagemang för naturskydd genom att sitta i styrelsen för The Wilderness Society.

Legat

Nelson är känd för att ha tagit fram idén om Earth Day, som har varit en stor framgång sedan starten den 22 april 1970. Både Gaylord Nelson Institute for Environmental Studies vid University of Wisconsin-Madison och Gaylord Nelson Wilderness-området i Wisconsin hedrar Nelson och hans bidrag.