Förd i Pottsville, Pennsylvania, tog han examen från Princeton University 1951 och doktorerade vid University of Chicago 1955. Han var professor vid Columbia University från 1957 till 1968, då han återvände till Chicago, där han undervisade studenter i pristeori. Han fick John Bates Clark-medaljen 1967.

Becker var en banbrytande ekonom genom att ge sig in på områden som ansågs vara förbehållna sociologer, t.ex. rasdiskriminering, brottslighet, familjeorganisation och droger (se Freakonomics). Han hävdade att många olika typer av mänskligt beteende är inriktade på nyttomaximering. Becker är också känd för ”teoremet om det ruttna barnet”.

Hans arbeten kan delas in i fyra områden:

• investeringar i humankapital
• arbetsfördelning och fördelning av tid inom hushållen
• kriminalitet och bestraffning
• diskriminering på arbets- och varumarknaden.

Becker fick National Medal of Science år 2000.

Han avled den 3 maj 2014 på grund av långvarig sjukdom.