Varje vecka under den åttonde och sista säsongen av Game of Thrones kommer tre medarbetare från Atlantic att diskutera nya avsnitt av HBO-dramat. Eftersom inga förhandsgranskningar gjordes tillgängliga för kritiker i förväg i år kommer vi att publicera våra tankar i omgångar.

Spencer Kornhaber: Game of Thrones slut har tydligen fått David Benioff och D.B. Weiss att tänka på en redaktör för en årsbok från en gymnasieskola. Hur ska man annars förklara premiärens utdelning av superlativ? Jon Snow kallade den avlidne Ned Stark för den ”mest hederliga” man han någonsin träffat, vilket är pinsamt eftersom Sam berättade för honom att Ned hade ljugit hela sitt liv. Euron Greyjoy kallades ”mest arrogant” av Cersei Lannister som den enda komplimang hon kunde ge efter att Greyjoys raggare bett om feedback efter samlaget. Arya kallade Sansa för den ”smartaste personen”, och Sansa sa i sin tur att Tyrion tidigare var den smartaste person hon någonsin känt. (Han förlorade sin hedersbetygelse genom att tro på ett löfte från Cersei, den minst pålitliga personen i det här riket och i alla andra.)

Den här premiären kanske inte ger så många superlativ när alla Thrones-avsnitt räknas in. Efter ett tvåårigt uppehåll och en hype värd en drakfest har fansen förmodligen velat ha stora handlingsrörelser. I stället fick de en buffé av oundvikligheter (Daenerys anländer till Winterfell, Jon får reda på sin härstamning), några kusliga men korta scener (den SEAL Team Six-liknande räddningen av Yara, hjulet med avhuggna armar) och en lång sekvens av lättsam drakflygning som påminde om Harry Potters jakt på en Snitch. Ändå skulle jag vilja påstå att detta var det bästa Thrones-avsnittet på länge. Efter den katastrofala säsong 7 som kanalsurfade mellan avlägsna slagfält och konstruerade konfrontationer verkar Thrones ha åter fokuserat på mänskliga relationer och en konkret tidsrymd.

Förskjutningen tillkännagavs i den nya titelsekvensen, som inte bara återupplivar de sju kungadömena i en vinterlig färgpalett, utan även antyder ett förändrat perspektiv. Med platserna nedbantade till bara den decimerade muren, Winterfell och King’s Landing samt den nyligen introducerade nordliga utposten Last Hearth, svepte kameran ner och trängde in i kryptor och tronrum. Det är okej att gapa: Efter åtta år kan man med rätta säga att Thrones’ förtexter är ikoniska, och att mixtra så drastiskt är nästan i linje med seriens faktiska handlingsvändningar. Jag blev glad över att få gå in i gökuret, men framför allt blev jag lugnad av den underliggande innebörden. Efter så många år av utspridning vill Thrones nu gå på djupet, inte på bredden.

Mera berättelser

Det innebär att detaljerna är viktigare än någonsin. Barnet som klättrade upp i ett träd i början av timmen var en tydlig återkoppling till Brans klättring i seriepremiären (mer årsboks-nostalgi-känsla!). Men denna återkoppling fördjupade också den avslutande bilden av Bran som ser Jaime Lannister i ögonen, mannen som knuffade ut honom från ett fönster för alla dessa år sedan. Motivet ”Se upp, lilla pojke” kompletterades av den unge Ned Umber, som bad om vagnar till sitt folk och sedan blev sjukligt korsfäst av de odöda. Allt detta kändes som omen om Brans öde. När han sa till Jon att han ”nästan” är en man pratade han förmodligen om sin mänsklighet. Men han är också, trots att han har en uråldrig varelses sinne (och möjligen Nattkungen?), fortfarande bara ett barn.

Det är en del av anledningen till att det kändes så chockerande hjärtevärmande att se Jon plantera en mild kyss på pannan på sin sedan länge försvunna bror tidigt i avsnittet. Detta var den första i raden av ömma stunder mellan karaktärerna, av vilka många återförenades för första gången på länge. Jon och Arya delade en hjärtlig kram, Jon och Sam var känslosamma över varandras närvaro redan innan Sam släppte sin 23andMe-bomb, Yara gav Theon en kärleksfull skalleknäppning. Mest minnesvärda var Aryas möten hos smeden. Först kallade Hound henne ”en kall liten slyna” på ett sätt som lät som en komplimang. Sedan träffade hon Gendry för en omisskännlig flirt mellan goth-teenagers och bekräftade den viktiga fan-teorin att hon har tänkt på hans magmuskler sedan säsong 2.

Romantik och sex var en del av avsnittet. I vad som kändes som ännu en återgång till seriens tidiga dagar deltog Bronn i en gratis prostituerad konversation. Efter några av de minst sentimentala uppvaktningar man kan tänka sig, kopplade Euron ihop sig med Cersei. I Winterfell spelade Varys, Tyrion och Davos yentas och planerade att para ihop Jon och Daenerys. Dessa två har naturligtvis träffats i hemlighet sedan deras kryssning till White Harbor. Deras dubbla drakridning tjänade säkert det plottsyfte att sätta upp framtida hundstridssekvenser. Men viktigare är att det var den typ av härlig skinka som varje bra filmromantik måste bygga på. Jon fick en bättre version med Ygritte på toppen av muren, men det finns ändå tecken på liv i detta intra-Targaryen-par. Om det inte fanns det, varför skulle Drogon stirra?

Nu: När Jon gjorde som Atreyu på Falkor kan tittarna mycket väl ha gjort som Bran och skrikit till sin skärm: ”Vi har inte tid med det här!”. Men de bästa ögonblicken i Thrones – se: alla de stora dödsfallen – har möjliggjorts av de robusta förbindelserna mellan karaktärerna. Det är smart att fokusera på relationerna före vad som säkerligen kommer att bli en blodig, eldig, snöig och förlustfylld resa. Det är bara genom att vi bryr oss om dessa riddare och lorder som mänskliga varelser som vi kan få en stöt när Bronn uppmanas att mörda sina kompisar Tyrion och Jaime. Vi måste tro på Jonerys Snogaryen för att kunna ryckas med av Jons ansiktsuttryck när han informeras om sitt föräldraskap, vilket både är en komplikation för hans politiska uppdrag och hans romantiska liv. ”Böjde du knäet för att rädda Norden eller för att du älskar henne?” Sansa frågade honom, men svaret kan förstås vara både och. Eller åtminstone kan det vara vad Jon hoppas.

Jag lämnar er två att packa upp lojalitetsdramat bland Jon, Sansa och herrarna i Winterfell. Bonuspoäng för att räkna ut vilket stjärntecken eller vilken spin-class-logotyp som White Walkers monterade ihop av vapen på den där väggen.

David Sims: Jag är helt för callbacks när Game of Thrones inleder sin sista säsong. Minns du när sommaren kändes evig i Westeros och Jaime hade en annan frisyr, två händer och en benägenhet för barnmord? Bran gör det säkert, och han är redo för en resa i minnet. Men en annan karaktär som är redo att återuppleva några klassiska ögonblick från pilotavsnittet är Night King, som satte ihop det blodiga konsthantverksprojektet av den kortlivade lilla lorden av House Umber så att alla kunde se det. Naturligtvis är det här inte hans första styckningsskådespel. Minns du den där vistelsen bortom muren i seriens allra första scen? Den innehöll ett lika hemskt arrangemang av avhuggna lemmar. Vilket budskap de vita vandrarna än försöker skicka så är det samma budskap som de har tryckt på under lång tid.

Det är skönt att veta att även de stumma iszombierna i Game of Thrones är redo för seriens svanesång. Men för mig talade det här avsnittets chockerande avslutning om hur mycket Benioff och Weiss har uttömt sin väska av berättartekniska knep. ”Winterfell” var, som varje säsongspremiär, en fin bit av dukning som fungerade som en nyttig påminnelse om var varje karaktär befinner sig, så att tittarna kan orientera sig när saker och ting börjar bli kaotiska. Men slutet av avsnittet var en dyster och olycksbådande varning om att de vita vandrarna … fortfarande är på väg. Efter åtta år skulle man kunna tro att det memot hade tagits emot väl och fullt ut.

Trots allt, varför skulle Jon annars ha gett upp sin krona för Daenerys, till stor bestörtning för så gott som alla i Winterfell? Hur skulle Cersei annars kunna behålla sitt grepp om King’s Landing utan att Nordens arméer bär på henne? På grund av zombierna, vilket Jon hela tiden var tvungen att påminna alla som gjorde uppror mot honom när han återvände. Inget annat spelar någon roll förrän man har tagit itu med zombierna. Så ja, jag nickade när Bran otåligt konstaterade att det inte finns någon tid för romantiska resor med draken på ryggen, med tanke på att det bara finns fem avsnitt i böckerna efter det här. Game of Thrones har alltid haft en hälsosam uppladdning före det stora spelet, men jag är mer än redo för den stora uppgörelsen.

För att det är först efter att ha tagit itu med de vita vandrarna som Game of Thrones faktiskt kan gräva ner sig i de knotiga karaktärsdynamikerna som ”Winterfell” lade fram. Just nu är Daenerys inte mycket mer än en viktig resursförvaringsplats. När Sansa, Arya eller någon av Winterfells herrar och damer (inklusive den evigt flinka Lyanna Mormont) frågar varför Jon gav upp sitt kungadöme för att följa henne, pekar han på hennes stora armé och hennes ännu större drakar. Men efter (om?) den hotande krisen med de odöda har lösts finns det många tyngre frågor att ställa om denna invasionsstyrka och den långsiktiga hjälp den kan ge folket i Westeros.

Jag är helt införstådd med att Game of Thrones ifrågasätter hjältemodet i Daenerys’ erövringsvåg. Sam var aldrig ett stort fan av sin översittare av en far, men hans reaktion på nyheten om familjen Tarlys eldiga avrättning var en nödvändig motvikt till allt brutalt spektakel i säsong 7. I efterdyningarna av de strider som väntar vid horisonten den här säsongen kommer varje härskare att behöva räkna med de svåra val de gjorde under kriget, och Daenerys plan att regera med hjälp av sina drakar kommer inte att låta som någon större förändring jämfört med de gamla tyrannierna. Därför är det rättvist att Sansa frågar Jon om han gör allt detta av kärlek. För även om det skulle gå som en sten hos hans länsherrar, kan hans koppling till Daenerys också vara det enda sättet att inleda en fredlig framtid för Westeros.

Men det här är frågor som serien bara antyder, och med så lite tid kvar på klockan hade jag hoppats på något mer tungt vägande än Cerseis bågformade ögonbryn och Jons blanka förvåning över nyheten om att han har en affär med sin moster. Den djupa dykningen in i varje slott från dessa förnyade förtexter var ett överraskande nytt skådespel, men det var lika talande att det saknades ny information. Ja, Winterfell har ett hjärtträd, ja, King’s Landing är platsen där järntronen finns. Det har varit sant i åtta år nu, och det är dags för Game of Thrones att gå vidare till något som känns genuint revolutionerande. Lenika, ser du ljusare dagar vid horisonten, eller kommer den iskalla förintelsevågen att ta bort de flesta av våra vänner innan förändringen kommer?

Lenika Cruz: När jag tittar in i framtiden måste jag tyvärr meddela att den ser ut ungefär som scenen med Beric, Hound och Tormund som smyger runt den sista härden: extremt mörk. (Som ”pausa avsnittet, gå upp för att släcka alla lampor och sedan blinka hårt på tv-skärmen” mörkt.) Ja, David, du har rätt i att de vita vandrarna under de senaste åtta åren har gått exakt samma väg. Men det har hänt en hel del revolutionerande saker. Det må ha gått två år sedan ”Draken och vargen” (tveklöst den värsta finalen i seriens historia) för oss, men muren föll för en vecka sedan i Thrones-tid. Om något fick det här avsnittet mig att förundras över hur mycket som har förändrats sedan hela den här resan började, vilket helt klart är vad Benioff och Weiss hade för avsikt att göra innan de slår ner nästa uppsättning dominobrickor.

Vi har haft evigheter på oss att vänja oss vid det faktum att Arya inte längre är en liten flicka som leker med att bli en svärdskämpe, att Sansa inte längre litar på män som lovar att hålla henne säker, att Bran nu är Westeros mäktigaste dator/psykiska, att drakar finns. Så jag gillade att kortfattat få ta itu med dessa omvandlingar genom ögonen på karaktärer som var mindre bekanta med dessa sanningar. Det var Jons sorgliga, vetande blick när Arya erkände att hon hade använt nålen ”en eller två gånger”. Och Tyrions smärtsamma uttryck efter att hans före detta fru hånade honom för att han litade på Cersei. Och Jons förvirrade blick när Bran sa att han ”nästan” är en man. Och, naturligtvis, stadsbornas skräckslagna reaktion när Drogon och Rhaegal skränade skrikande över Winterfells himmel. När Thrones-kartan krymper och fler karaktärer stöter på varandra på väg till vapenförrådet eller medan de tittar gripande ut över gården kommer dessa detaljer att betyda ännu mer, som Spencer sa.

David, du noterar att ”det är först efter att ha tagit itu med White Walkers som Game of Thrones faktiskt kan gräva ner sig i den knotiga karaktärsdynamik som ’Winterfell’ lade fram”. Just nu är jag mer nervös för hur denna dynamik kommer att påverka de levandes förmåga att hantera de döda överhuvudtaget. Jon och Danys partnerskap försvagar redan Winterfells ställning, med Glovers som gömmer sig på Deepwood Motte och Dothraki och Unsullied som skär i slottets magra förnödenheter. Nu kommer avslöjandet att Jon Snow inte är Jon Stark, Jon Sand eller Jaehaerys utan Aegon Targaryen VI, den rättmätige arvtagaren till Järntronen, att undergräva en allians som helt och hållet hänger på Jons otvetydiga underordning under drakarnas moder.

”Winterfell” gjorde precis tillräckligt för att etablera Jons och Danys bestående, um, respekt för varandra, samtidigt som den antyder hur bräckligt deras samarbete är. ”Ingenting varar”, intonerade Varys när han observerade turturduvorna. Ungefär i samma ögonblick klagade Dany till Jon över Sansas skumma beteende mot henne. ”Hon behöver inte vara min vän, men jag är hennes drottning. Om hon inte kan respektera mig …” Dany sa innan hon trappade av, vilket tvingade mig att undra: Kommer hon att försöka bränna Sansa härnäst! Senare såg Jon chockad ut när han fick veta att Dany hade avrättat Tarly-männen, och han verkade verkligen tappa orden när Sam frågade: ”Du gav upp din krona för att rädda ditt folk. Skulle hon göra detsamma?” Till vilket tittare över hela världen skrek, internt eller på annat sätt, ”Absolut inte!”

Det har varit evigheter sedan Dany på något sätt kändes som en riktig härskare av folket. Den här veckan tillbringade hon praktiskt taget ingen tid bland det vanliga folket; hon höll inget inspirerande tal till de nordliga lordarna om hur hon kämpar för dem för att förtjäna deras förtroende och lojalitet. Jag inser att hon valde att låta Jon sköta det mesta av snacket och att hon inte längre försöker samla en skara anhängare, men man skulle kunna tro att hon kunde ha kallat på lite av den populistiska magi som hon visade upp för så länge sedan i Astapor, Yunkai och Meereen. Sista gången hon försökte prata med Westerosis om sin djupa önskan att göra världen till en bättre plats var hon tvungen att använda sina drakar för att uppmuntra folk att böja knäet. Om det är något som kommer att radera det påtvingade politikerleendet från hennes ansikte under de kommande veckorna, så är det vetskapen om att någon annan – till och med någon som är lika allergisk mot att inneha makt som han är ansvarsfull när det gäller att använda den – kan vara hennes rättmätiga kung.

Sluttligen är jag lättad över att vi inte fick se de dödas armé den här veckan, och det beror inte bara på att mitt hjärta inte klarar av en scen till med Nattkungen som guppar upp och ner på Viserions rygg. Dessa skurkar behöver återfå lite av sin mystik innan det stora slaget kommer, och den hemska scenen vid Last Hearth hjälpte verkligen till (är det bara jag eller såg det där hemska hakkorset med flammande barn lite ut som Targaryens sigill?). Den scenen erbjöd också en nyttig uppdatering om de vita vandrarnas framfart söderut. Umberfästet ligger ungefär en tredjedel av vägen mellan muren och Winterfell, vilket tyder på att Night King skulle kunna anlända runt episod 3 (även om episodernas löptider är någon indikation, vilket de brukar vara).

Det finns andra saker som vi inte riktigt kom in på, till exempel om Cersei kommer att försöka sätta Jaimes bebis på Euron (det verkar som om jag kanske hade fel när jag antog att hon bara var låtsasgravid förra säsongen), eller om Theons stundande återförening med Bran kommer att bli lika pinsam som Brans stundande återförening med Jaime. Men vi har fem veckor till på oss att besvara dessa frågor och fler. Tills nästa gång kommer jag att tänka på de osullierade och dothrakerna som sover i de sorgliga, kalla tälten från Fyre Festival.