Galway Kinnell föddes i Providence, Rhode Island, den 1 februari 1927. År 1948 tog han examen från Princeton University, där han var klasskamrat med W. S. Merwin. Men medan Merwin studerade med kritikern R. P. Blackmur och John Berryman kände Kinnell vad han i en intervju kallade ”ett visst förakt för att det skulle kunna finnas en kurs i att skriva poesi”. Han fick senare sin masterexamen från University of Rochester.
Efter att ha tjänstgjort i den amerikanska flottan ägnade han flera år av sitt liv åt att resa, bland annat omfattande turer i Europa och Mellanöstern, särskilt Iran och Frankrike. Hans första diktsamling, What a Kingdom It Was (Houghton Mifflin), publicerades 1960 och följdes av Flower Herding on Mount Monadnock (Houghton Mifflin, 1964).
När Kinnell återvände till USA anslöt han sig till CORE (Congress of Racial Equality) som fältarbetare och tillbringade en stor del av 1960-talet engagerad i medborgarrättsrörelsen. Hans många erfarenheter av social aktivism under denna tid, inklusive en arrestering när han deltog i en arbetsplatsintegrering i Louisiana, hittade sin väg in i hans samling Body Rags (Houghton Mifflin 1968), och framför allt The Book of Nightmares (Houghton Mifflin, 1971), en boklång dikt som handlar om Vietnamkriget.
Kinnell publicerade ytterligare flera diktsamlingar, bland annat Strong Is Your Hold (Houghton Mifflin, 2006); A New Selected Poems (Houghton Mifflin, 2000), en finalist till National Book Award; Imperfect Thirst (Houghton Mifflin, 1996); When One Has Lived a Long Time Alone (Knopf, 1990), Selected Poems (Houghton Mifflin, 1982), för vilken han fick både Pulitzerpriset och National Book Award, och Mortal Acts, Mortal Words (Houghton Mifflin, 1980).
Han publicerade också översättningar av verk av Yves Bonnefroy, Yvanne Goll, François Villon och Rainer Maria Rilke. Bland Kinnells prosaarbeten kan nämnas intervjusamlingen Walking Down the Stairs (University of Michigan Press, 1978), romanen Black Light (Houghton Mifflin, 1966) och barnboken How the Alligator Missed Breakfast (Houghton Mifflin, 1982).
Om hans arbete skrev Liz Rosenberg i Boston Globe: ”Kinnell är en poet med den sällsynta förmågan, den sorten som kommer en eller två gånger i en generation, som kan ge musik kött på benen, höja humöret och bryta hjärtat.”
Kinnell mottog 2010 Wallace Stevens Award för bevisat mästerskap i poesikonst från Academy of American Poets. Bland hans övriga utmärkelser kan nämnas MacArthur Fellowship, National Endowment for the Arts-stipendium, Rockefeller Grant, 2002 Frost Medal från Poetry Society of America, 1974 Shelley Prize från Poetry Society of America och 1975 Medal of Merit från National Institute of Arts and Letters. Han var kansler för Academy of American Poets från 2001 till 2007.
Han har varit poet-in-residence vid ett flertal högskolor och universitet, däribland University of California at Irvine, Columbia University, Sarah Lawrence College och Brandeis University. Han undervisade i många år vid New York University, där han var Erich Maria Remarque-professor i kreativt skrivande. Han avled åttiosju år gammal i sitt hem i Sheffield, Vermont, den 28 oktober 2014.