Det har varit en tuff vinter för stora delar av Nordamerika. Först förde en polarvirvel stora delar av Mellanvästern in i farligt kyliga temperaturer. På senare tid har en våldsam vindstorm slagit mot östra Kanada och USA och orsakat flygförseningar, inställda skolor och tusentals strömavbrott. Vid Eriesjöns stränder var vindbyarna så kraftiga att isblock svämmade över strandlinjen och bildade väggar som var upp till 30 fot höga – ett slående fenomen som kallas ”is tsunami”.

Bilder som släpptes av Niagara Parks Police visade hur isen staplade sig över en stödmur i Fort Erie i Ontario, där hemmen översvämmades av is och vatten. I sjön Hoover Beach i delstaten New York slog vågorna av is in i flera bostadsfastigheter, vilket fick myndigheterna att utfärda ett meddelande om frivillig evakuering.

”Vi har haft stormar tidigare, men aldrig något liknande”, säger Dave Schultz, boende i Hoover Beach, till WGRZ. ”Vi har aldrig haft isen tryckt upp mot väggarna och rakt upp på våra uteplatser… det är på min uteplats, grannens uteplats och uteplatsen efter det.”

Is tsunamis – även kända som ”ice shoves” och ”ivu”, bland andra namn – är sällsynta, men väldokumenterade händelser. Enligt Michael Greshko från National Geographic studerades is tsunamis redan 1822, då en amerikansk naturforskare kommenterade ”stenar, på plan mark, som tar upp en gradvis marschlinje och övervinner alla hinder för att … undkomma Neptunus herravälde.”

I dag vet vi att is tsunamis tenderar att inträffa när tre villkor är uppfyllda. Händelsen är vanligast på våren, när isen som täcker stora vattenmassor börjar tina, men ännu inte har smält. Om starka vindar då blåser genom området kan de skjuta isen mot vattenkanten – och vindarna i Eriesjöområdet var faktiskt ganska kraftiga och nådde orkanliknande hastigheter på upp till 74 miles i timmen, rapporterar Travis Fedschun på Fox News. Det tredje villkoret är en svagt sluttande strandlinje; ju svagare lutning, desto mindre motstånd möter isen när den hopar sig och trycker sig inåt land.

”De första plattorna eller skivorna rör sig på stranden och skapar en trafikstockning, med is som hopar sig ovanpå och bakom”, säger meteorologen Matt Grinter till Weather Network. ”Med isens uppbyggnad och kraften bakom den har den potential att skada allt i sin väg.”

Men de ogästvänliga och potentiellt farliga väderförhållandena dämpade inte helt och hållet entusiasmen för is-tsunamierna.

”Det är häftigt! Galet och häftigt på samma gång”, sa en Rose Hirshbeck från Hamburg i New York till Associated Press när hon trotsade bitande vindar för att ta ett foto av isupplagan. ”Detta är otroligt.”