Frederick Douglass (1818-1895) har varit en källa till inspiration och hopp för miljontals människor på sin resa från slav i fångenskap till internationellt känd aktivist. Hans lysande ord och modiga handlingar fortsätter att forma vårt sätt att tänka om ras, demokrati och frihetens betydelse.

Slaveri och flykt

Frederick Augustus Washington Bailey föddes som slav på Eastern Shore i Maryland i februari 1818. Han hade ett svårt familjeliv. Han kände knappt sin mor, som bodde på ett annat plantage och dog när han var ett litet barn. Han fick aldrig reda på vem hans far var. Vid sex års ålder skiljdes han från sin mormor och skickades till Wye House Plantation i Maryland. När han blev åtta år gammal hyrde hans slavägare honom för att arbeta som livvakt i Baltimore.

Sedan tidigt insåg Frederick att det fanns ett samband mellan läs- och skrivkunnighet och frihet. Eftersom han inte fick gå i skolan lärde han sig själv att läsa och skriva på Baltimores gator. Vid tolv års ålder köpte han en bok som hette The Columbian Orator. Det var en samling revolutionära tal, debatter och skrifter om naturliga rättigheter.

När Frederick var femton år gammal skickade hans slavägare honom tillbaka till Eastern Shore för att arbeta som fältman. Frederick gjorde intensivt uppror. Han utbildade andra slavar, kämpade fysiskt mot en ”slavbrytare” och planerade en misslyckad flykt.

Frustad skickade hans slavägare tillbaka honom till Baltimore. Den här gången träffade Frederick en ung fri svart kvinna vid namn Anna Murray, som gick med på att hjälpa honom att fly. Den 3 september 1838 förklädde han sig till sjöman och gick ombord på ett tåg som gick norrut, med hjälp av pengar från Anna för att betala biljetten. På mindre än 24 timmar, efter att ha rest med tåg, färja och till fots, anlände Frederick till New York City och förklarade sig fri. Han hade lyckats fly från slaveriet.

Den abolitionistiska rörelsen

Efter att ha flytt från slaveriet gifte sig Frederick med Anna. De beslutade att New York City inte var en säker plats för Frederick att stanna kvar på som flykting, så de bosatte sig i New Bedford, Massachusetts. Där antog de efternamnet Douglass och startade sin familj, som så småningom skulle växa till fem barn: Rosetta, Lewis, Frederick Jr, Charles och Annie.

Efter att ha fått arbete som arbetare började Douglass delta i abolitionistiska möten och berätta om sina erfarenheter från slaveriet. Han fick snart ett rykte som talare och fick jobb som agent för Massachusetts Anti-Slavery Society. Jobbet tog honom med på talarturnéer runt om i norr och mellanvästern.

Douglass rykte som talare ökade i takt med att han reste. Ändå misstänkte en del av hans publik att han inte verkligen var en flyende slav. År 1845 publicerade han sin första självbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass, för att lägga dessa tvivel till vila. Berättelsen gav en tydlig redogörelse för namn och platser från hans slaveri.

För att undvika att bli tillfångatagen och förslavad på nytt reste Douglass utomlands. I nästan två år höll han tal och sålde kopior av sin berättelse i England, Irland och Skottland. När abolitionister erbjöd sig att köpa hans frihet accepterade Douglass och återvände hem till USA lagligt fri. Han flyttade Anna och deras barn till Rochester, New York.

I Rochester tog Douglass sitt arbete i nya riktningar. Han omfamnade rörelsen för kvinnors rättigheter, hjälpte människor på den underjordiska järnvägen och stödde politiska partier mot slaveriet. Douglass, som en gång var allierad med William Lloyd Garrison och hans anhängare, började samarbeta närmare med Gerrit Smith och John Brown. Han köpte en tryckpress och drev sin egen tidning, The North Star. År 1855 publicerade han sin andra självbiografi, My Bondage and My Freedom, som utökade sin första självbiografi och utmanade rasåtskillnaden i norr.

Woman Suffrage

Douglass var aktiv i Western New York Anti-Slavery Society, och det var genom denna organisation som han träffade Elizabeth M’Clintock. I juli 1848 bjöd M’Clintock in Douglass att delta i det första konventet för kvinnors rättigheter i Seneca Falls, New York. Douglass tackade gärna ja, och hans deltagande i konventet avslöjade hans engagemang för kvinnlig rösträtt. Han var den enda afroamerikanen som deltog. I ett nummer av North Star som publicerades kort efter konventet skrev Douglass följande:

Med avseende på politiska rättigheter anser vi att kvinnan har rättmätigt rätt till allt det som vi kräver för mannen. Vi går längre och uttrycker vår övertygelse att alla politiska rättigheter som det är ändamålsenligt för mannen att utöva är det i lika hög grad för kvinnan. Allt som utmärker människan som en intelligent och ansvarstagande varelse gäller i lika hög grad för kvinnan, och om den regering är rättvis som styrs av de styrdas fria samtycke, kan det inte finnas någon anledning i världen att förneka kvinnan rätten att utöva sin rösträtt eller att delta i utformningen och förvaltningen av landets lagar. Vår doktrin är att ”rätten är oberoende av kön.”

Douglass fortsatte att stödja kvinnornas sak efter 1848 års kongress. År 1866 grundade Douglass tillsammans med Elizabeth Cady Stanton och Susan B. Anthony American Equal Rights Association, en organisation som krävde allmän rösträtt. Även om gruppen upplöstes bara tre år senare på grund av växande spänningar mellan kvinnorättsaktivister och afroamerikanska rättighetsaktivister, förblev Douglass inflytelserik i båda rörelserna och förde fram till sin död 1895 talan för lika rättigheter.

Inbördeskriget och återuppbyggnaden

År 1861 utbröt nationen i ett inbördeskrig på grund av frågan om slaveriet. Frederick Douglass arbetade outtröttligt för att se till att frigörelse skulle bli ett av krigets resultat. Han rekryterade afroamerikanska män för att strida i den amerikanska armén, bland annat två av sina egna söner som tjänstgjorde i det berömda 54th Massachusetts Volunteer Infantry. När svarta soldater protesterade mot att de inte fick samma lön och behandling som vita soldater träffade Douglass president Abraham Lincoln för att förespråka deras sak.

När inbördeskriget fortskred och emancipationen verkade nära förestående intensifierade Douglass kampen för ett jämlikt medborgarskap. Han hävdade att friheten skulle vara tom om före detta slavar inte garanterades de amerikanska medborgarnas rättigheter och skydd. En rad ändringsförslag från efterkrigstiden försökte göra några av dessa enorma förändringar. Det 13:e tillägget (ratificerat 1865) avskaffade slaveriet, det 14:e tillägget (ratificerat 1868) gav nationellt medborgarskap med födelsedagsrätt och det

15:e tillägget (ratificerat 1870) fastslog att ingen kunde förvägras rösträtt på grund av ras, hudfärg eller tidigare slaveri.

År 1872 flyttade familjen Douglass till Washington, D.C. Det fanns flera orsaker till deras flytt: Douglass hade rest ofta till området ända sedan inbördeskriget, alla deras tre söner bodde redan i det federala distriktet och det gamla familjehemmet i Rochester hade brunnit. Douglass var en allmänt känd offentlig person vid tiden för återuppbyggnaden och började inneha prestigefyllda ämbeten, bland annat som biträdande sekreterare i Santo Domingo-kommissionen, medlem av lagstiftande rådet i D.C. Territorial Government, styrelseledamot i Howard University och ordförande i Freedman’s Bank.

Post-uppbyggnaden och döden

När återuppbyggnaden föll lyckades Frederick Douglass behålla höga federala ämbeten. Han tjänstgjorde under fem presidenter som US Marshal for D.C. (1877-1881), Recorder of Deeds for D.C. (1881-1886) och Minister Resident och Generalkonsul i Haiti (1889-1891). Betecknande nog innehade han dessa positioner i en tid då våld och bedrägeri kraftigt begränsade afroamerikansk politisk aktivism.

Ovanpå sitt federala arbete höll Douglass ett livligt schema med talarturnéer. I sina tal fortsatte han att agitera för jämlikhet mellan raser och kvinnors rättigheter. År 1881 publicerade Douglass sin tredje självbiografi, Life and Times of Frederick Douglass, som gav en långsiktig bild av hans livsverk, nationens framsteg och det arbete som återstod att göra. Även om nationen hade gjort stora framsteg under återuppbyggnaden fanns det fortfarande orättvisor och en grundläggande brist på frihet för många amerikaner.

Tragedin drabbade Douglass liv 1882 när Anna dog av en stroke. Han gifte om sig 1884 med

Helen Pitts, en aktivist och dotter till tidigare abolitionister. Äktenskapet väckte kontroverser, eftersom Helen var vit och tjugo år yngre än han. En del av deras äktenskap tillbringades utomlands. De reste till Europa och Afrika 1886-1887, och de bosatte sig tillfälligt på Haiti under Douglass tjänstgöring där 1889-1891.

Den 20 februari 1895 deltog Douglass i ett möte för National Council of Women. Han återvände hem till

Cedar Hill sent på eftermiddagen och förberedde sig för att hålla ett tal i en lokal kyrka när han drabbades av en hjärtattack och avled. Douglass var 77 år gammal. Han hade förblivit en central figur i kampen för jämlikhet och rättvisa under hela sitt liv.

Frederick Douglass begravning hölls i Metropolitan African Methodist Episcopal Church i DC. Han begravdes bredvid sin hustru Anna på Mount Hope Cemetery i Rochester, New York. Hans andra hustru, Helen, anslöt sig till dem i Douglass familjegrav efter sin död 1903.

Se fler bilder på Frederick Douglass.

Anteckningar:
Wye House Plantation utsågs till ett nationellt historiskt landmärke den 15 april 1970.

Frederick och Anna flyttade in i sitt hem i Washington DC år 1877 och gav det namnet Cedar Hill. Hemmet och det omgivande godset utgör Frederick Douglass National Historic Site, en enhet inom National Park Service.

Metropolitan African Methodist Episcopal Church, 1518 M Street NW, Washington, DC, upptogs i National Register of Historic Places den 26 juli 1973. Mount Hope Cemetery, Rochester, New York, upptogs i National Register of Historic Places den 30 april 2018.

.