De problem som fransmännen stod inför var mycket större än de som britterna stod inför. De brittiska kolonierna var i huvudsak baserade på områden nära havet, där den europeiska handeln sedan länge var etablerad och vars afrikanska folk redan var vana vid att producera för världsmarknaden. Fransmännen hade en sådan koloni i Senegal, men därifrån hade de expanderat över vidsträckta, avlägsna och glest befolkade områden som krävde mycket stora investeringar innan de kunde administreras eller utvecklas effektivt. I stort sett hade den franska allmänheten betydligt mindre kapital att investera utomlands än vad den brittiska allmänheten hade. År 1936 uppskattade man att medan de brittiska kolonierna i Västafrika hade dragit till sig cirka 560 miljoner dollar i kapital, uppgick de totala externa investeringarna i Franska Västafrika endast till cirka 155 miljoner dollar.
Frankrikes strategi var till en början att öppna upp och utveckla sitt västafrikanska imperium från en bas i Senegal, på samma axel mellan Sénégal och Nigerfloden längs vilken det hade erövrats. Redan 1882 påbörjades arbetet med att anlägga en järnväg för att förbinda de två flodernas huvudfloder i Kayes och Bamako (som blev huvudstad i det franska Sudan). Men denna linje färdigställdes inte förrän 1906, då det hade blivit uppenbart att Saint-Louis, vid Sénégalflodens mynning, inte kunde utvecklas till en modern hamn och att Sénégal egentligen var lämplig för sjöfart endast tre månader om året. Därför byggdes först en järnväg från Saint-Louis till den nya hamnen i Dakar i lä av Kap Verde (1885), och sedan byggdes under åren 1907-24 en linje direkt från Dakar (sedan 1902 den federala huvudstaden för Franska Västafrika) till Kayes för att helt och hållet kringgå floden Sénégal.
Det tog alltså cirka 42 år att bygga ett effektivt transportsystem i väst-östlig riktning från kusten till övre delen av Niger, och den enda del som var lönsam var den som betjänade de jordnötsodlande områdena i Senegal. Det fanns en eftersläpning på cirka 20 år efter 1924 innan det glest befolkade och utfattiga franska Sudan kunde svara på stimulansen från sina förbättrade kommunikationer med omvärlden. Den enda viktiga gröda som utvecklades för världsmarknaden och som kunde stå emot de höga transportkostnaderna till kusten – över cirka 700 mil järnväg – var bomull, och det först efter ytterligare betydande investeringar i bevattning. I slutändan var Sudans viktigaste ekonomiska roll att tillhandahålla livsmedel till Senegal, vars bönder fann det mer lönsamt att koncentrera sig på att odla jordnötter för export.
För 1914 hade den franska ekonomiska strategin övergått från konceptet att öppna upp inlandsterritorierna Franska Sudan, Övre Volta och Niger till att uppmuntra jordbruksproduktion i kustkolonierna. I begränsad utsträckning var det europeiska plantager som banade väg för detta, mer speciellt kanske i Elfenbenskusten. Generellt sett gjordes dessa kolonier lönsamma genom administrativa påtryckningar för att förmå afrikanska jordbrukare att producera för export. I slutändan, precis som Senegals ekonomi till stor del hade blivit beroende av jordnötsexport, blev Franska Guineas ekonomi beroende av bananer (även om europeiskt och amerikanskt kapital i slutet av kolonialperioden började exploatera betydande fyndigheter av bauxit och järnmalm), och ekonomierna i Dahomey och Togo (efter att ha erövrat landet från Tyskland) blev beroende av palmprodukter. De mest dramatiska framgångarna uppnåddes i Elfenbenskusten, där man utvecklade en betydande export av kaffe, kakao, bananer och virke. Järnvägar byggdes från lämpliga punkter på kusten för att underlätta exporten av dessa grödor.
Under de 45 åren från 1912-13 till 1956-57 hade fransmännen ökat utrikeshandeln i sitt västafrikanska imperium från cirka 58 miljoner dollar per år till cirka 600 miljoner dollar per år, vilket ledde till att de inkomster som stod till förfogande för deras koloniala förvaltningar ökade från cirka 8,5 miljoner dollar per år till så mycket som 315 miljoner dollar. (Dessa siffror omfattar inte den del av Togo som införlivades i det franska imperiet först efter 1914-18, och vars handel och intäkter i mitten av 1950-talet var värda cirka 24 miljoner dollar respektive 4 miljoner dollar per år). I absoluta tal i förhållande till den totala befolkningen, som under samma period tros ha fördubblats till uppskattningsvis 19 miljoner, var resultaten inte lika spektakulära; 1956-57 uppgick utrikeshandeln per capita totalt sett till cirka 32 dollar och de statliga intäkterna till cirka 17 dollar. Siffrornas betydelse döljs också av det federala system som alla kolonier utom Togo omfattades av och som medvetet användes för att göra det möjligt för de rikare kolonierna att hjälpa de fattigare. Siffrorna för handel och intäkter kan inte enkelt delas upp mellan de enskilda kolonierna. Medan de uppskattade bruttonationalprodukterna (BNI) för Senegal och Elfenbenskusten låg i storleksordningen 180 respektive 160 dollar per capita (den förstnämnda betydligt uppblåst av att kolonin innehade den federala huvudstaden), ansågs endast Togo (cirka 73 dollar) samt Franska Guinea och Sudan (cirka 58 respektive 53 dollar) ha en BNI per capita som var högre än 40 dollar.