Inom ett överraskande drag har Francois Hollande meddelat att han inte kommer att söka en andra mandatperiod som Frankrikes president.

”Jag har beslutat att inte kandidera för att förnya mitt mandat”, sade socialistledaren i ett direktsänt tv-tal.

Den 62-årige, som står inför mycket låga popularitetssiffror, har blivit den första sittande presidenten i modern fransk historia som inte söker omval.

Den konservativa republikanernas partikandidat Francois Fillon ses som en favorit i nästa års val.

Renoverade opinionsmätningar tyder på att den högerextrema utmanaren Marine Le Pen från Nationella fronten kan bli Fillons närmaste utmanare.

”Medveten om riskerna”

”Under de kommande månaderna kommer min enda plikt att vara att fortsätta att leda mitt land”, sade Hollande på torsdagen.

”Världen, Europa och Frankrike har stått inför särskilt allvarliga utmaningar under min mandatperiod. Under dessa särskilt utmanande omständigheter har jag velat upprätthålla den nationella sammanhållningen”, sade han.

Han syftade på de dödliga terroristattackerna i Nice i juli förra året och i Paris i november 2015, samt skjutningarna på satirtidningen Charlie Hebdo några månader tidigare.

Hollande tillade att han var medveten om riskerna med att springa och varnade för hotet från Nationella fronten.

En av de första reaktionerna kom från en före detta ekonomiminister, Emmanuel Macron, som sade att presidenten hade tagit ett ”modigt beslut”. Han kandiderar själv till presidentposten som oberoende centerpartist, efter att ha avgått från regeringen för några månader sedan.

Men Hollandes beslut att inte kandidera öppnar nu upp för socialistpartiets kandidatur i januari. Premiärminister Manuel Valls är troligen favorit till att vinna kandidaturen, efter att i helgen ha sagt att han var redo att ställa upp.

Mr Valls beskrev Hollandes beslut att inte ställa upp som ”en statsmannens val”.

Förra helgen valde mer än fyra miljoner franska väljare Fillon, en före detta premiärminister, till att representera republikanerna i presidentvalet i två etapper i april och maj nästa år.

Opinionsundersökningar tyder på att han skulle vinna den första omgången i april, före Marine Le Pen. Om Valls var socialisternas kandidat skulle han hamna på tredje plats. Fillon skulle sedan gå vidare och vinna uttagningen.

• Francois Fillon: centerhögerradikal som spelade det långa spelet
• Marine Le Pen: Macron – ambitiös mittenpolitiker på väg
• Hollande intervjuer som ”politiskt självmord”

Under sin mandatperiod ägnade han all sin energi åt att sänka arbetslösheten, och den hade börjat sjunka, men långt senare än vad han hade hoppats på.

Sedan januari 2015 har Hollandes presidentskap överskuggats av jihadistiska terrorattacker. Frankrike har befunnit sig i undantagstillstånd av rädsla för ytterligare attacker.

Indispensible no more – Analysis by BBC’s Hugh Schofield in Paris

Francois Hollandes beslut att inte ställa upp på nytt kommer som en stor lättnad för socialistpartiet, och förmodligen även för honom själv.

Han har – utan tvekan – funderat hårt och länge på det. Det är trots allt något av en förödmjukelse att vara den första presidenten under den femte republiken som bestämmer sig för att han inte är tillräckligt bra för att ställa upp för en andra mandatperiod.

Och ändå, hur mycket mer förödmjukande hade det inte varit att ställa upp i presidentvalet och bli utplånad av Marine Le Pen i första omgången?

Och ännu värre, att slås ut i socialisternas egna primärval i januari?

För att sanningen är att Francois Hollande hade förlorat kontakten inte bara med landet – utan också med sitt eget läger.

Han var alltid den oumbärliga kompromisskandidaten som räddade socialistpartiet från att dra sig själv i två delar.

Men nu har både vänster och höger i partiet fått nog.

Läs mer från Hugh

Mr Hollande kom till makten med löfte om en period av normalitet, efter Nicolas Sarkozys turbulenta mitten-höger-ordförandeskap.

Men han kämpade för att införa reformer och mötte uppror från vänsterflygeln i sitt socialistparti.

Hans omdöme ifrågasattes i oktober när en bok med skadliga avslöjanden publicerades med titeln A President Shouldn’t Say That.

Han antydde att rättsväsendet var fullt av ”fegisar” och kallade sina vänstermotståndare för en ”skara idioter”.

Franska medier är förbluffade av Hollandes ”bomb”

Flera franska medier påpekar att det är första gången i Frankrikes moderna historia som en sittande president har beslutat att inte försöka få en andra mandatperiod.

Efter den spänning som rådde under upptakten till Hollandes tillkännagivande ses hans beslut av många tidningar – till exempel Le Parisien – som ”en bomb”.

Den katolska tidningen La Croix kallar hans beslut ”utan motstycke” och tillägger att ”även om det naturligtvis i teorin var tänkbart att en avgående president inte skulle kandidera på nytt, var det inte så troligt”.

L’Observateur noterar att den enda andra presidenten som inte sökte en andra mandatperiod var Georges Pompidou, men det var på grund av hans död.

”Hollande, å andra sidan, måste finna sig i en politisk död”, konstaterar tidningen.

På BBC Monitoring

.