Historisk essä
av Zoë Sonnenberg, 2015
Daughters of Bilitis (DOB) var den första lesbiska organisationen i USA som grundades i San Francisco 1955. DOB grundades av Del Martin och Phyllis Lyon, som sökte en säker plats för att umgås med andra lesbiska, och blev snart ett forum för främjande av lesbiska rättigheter i den homofila rörelsen. Organisationen gav ut den populära tidningen The Ladder från 1956 till 1972. I mitten av 1960-talet orsakade förändringar i den politiska och sociala kulturen kring feminism och homosexualitet sprickor i DOB. The Ladder skilde sig från organisationen 1970, och DOB tappade i genomslagskraft nationellt under hela 1970-talet. År 1978 stängdes DOB:s sista kapitel.
Grundandet
Del Martin och Phyllis Lyon, två nyblivna kvinnor med examen i journalistik, träffades i Seattle i början av 1950-talet. Martin och Lyon blev snabbt romantiskt involverade och flyttade tillsammans till San Francisco 1953. Trots den ökande förekomsten av gay- och lesbiska barer i stadsdelen North Beach kände sig Martin och Lyon isolerade, utan en gemenskap med andra lesbiska kvinnor. ”Det var inte som om vi hade en gemenskap”, sade Martin i en intervju med Nan Boyd, författare till Wide Open Town. ”Det var som om det fanns ställen att gå till för underhållning och det fanns en viss stämning, men det fanns inte den känsla av gemenskap som vi har utvecklat sedan dess.”
Phyllis Lyon (till vänster) och Del Martin (till höger), mitten av 1950-talet.
Foto: qualifolk.com
När Martin och Lyon blev inbjudna av en vän till en vän att gå med i en liten, hemlig lesbisk social klubb hoppade de på möjligheten. Det första sociala mötet med åtta lesbiska kvinnor ägde rum 1955, och ur detta möte föddes Daughters of Bilitis. Gruppen döpte sig till Daughters of Bilitis efter diktsamlingen Songs of Bilitis av Pierre Louys, ett verk som skildrar en fiktiv lesbisk kvinna som levde tillsammans med Sappho i det antika Grekland.
Rise and Politicization
Femtiotalet var en tid som genomsyrades av rädsla för queerpersoner i USA. När DOB grundades fungerade det som en möjlighet för lesbiska kvinnor att samlas socialt och säkert. När den sociala klubben vann popularitet i San Francisco-området började den dock snabbt vända sitt fokus mot mer politiska intressen inom den homofila rörelsen. I det första numret av deras publikation The Ladder skrev medlemmarna i DOB att ”med diskussionen kom bredare syften och klubben bildades med en mycket större räckvidd än vad som ursprungligen var tänkt”.
Den homofila rörelsen började med starten av Mattachine Society, en grupp som grundades i Los Angeles 1951 av homosexuella män med avsikt att sprida medvetenhet och utbilda allmänheten i frågor om homosexualitet. DOB speglade Mattachine Society och dess homofila principer på många sätt: båda grupperna grundades med sociala avsikter och vände sig senare mot det politiska; båda grupperna uppmanade sina väljare att delta i psykologiska studier och att arbeta för att aktivt utbilda massorna mot stereotypen om homosexuella som ”sjuka”; båda grupperna arbetade för att bekämpa den rädsla som genomsyrade det homosexuella samhället under 1950-talet på grund av den utbredda bigottrin, de frekventa polisrazziorna mot homo- och bögbarer osv.; och båda grupperna betonade konceptet att ”passa in” i det större heteronormativa samhället snarare än att omfamna skillnader i sexualitet och kön. DOB fokuserade dock sina ansträngningar främst på kvinnors och lesbiska personers angelägenheter, och ibland var medlemmarna missnöjda med att de representerades som ”hjälparbetare” till Mattachine Society.
Häromkring 1960 hade DOB spridit sig över hela USA, och organisationens första nationella kongress, som DOB offentliggjorde som ”Ten Days in August”, ägde rum på Wickham Hotel i San Francisco och ansågs som en succé av medlemmarna i organisationen.
The Ladder
I takt med att DOB började få fäste bestämde de sig för att börja publicera ett litet nyhetsbrev för organisationens medlemmar. Det första numret av The Ladder publicerades i oktober 1956. Det första numret hade det uttryckliga syftet att locka till sig nya medlemmar och innehöll en kopia av DOB:s avsiktsförklaring.
De följande numren av The Ladder innehöll olika artiklar, intervjuer, kalendrar med gruppevenemang som annonserade grupputflykter till bowling och ”Gab ’N Java-sessioner” och till och med kortfattat skönlitteratur och poesi som skrivits av DOB-medlemmar och andra bidragslämnare.
The Ladder fick i allmänhet lovord. Dess populära avsnitt ”Readers Respond”, där läsarna kunde skicka meddelanden till redaktören och få dem publicerade i nästa månads nummer, innehöll många lovord och tacksamhetsyttringar sjungna av läsarna. En sådan tacksam läsare var ”L.H.N.”, en dramatiker från New York, som i majnumret 1957 skrev följande:
Jag är jätteglad att ni finns… Kvinnor, liksom andra förtryckta grupper av det ena eller andra slaget, har i synnerhet fått betala ett pris för den intellektuella utarmning som den andra klassens status som påtvingats oss i århundraden skapat och upprätthållit. Därför känner jag att The Ladder är ett fint, elementärt steg i en givande riktning.
L.H.N. var Lorraine Hansberry Nemiroff, vars pjäs A Raisin in the Sun debuterade på Broadway två år efter att hennes budskap publicerades i ”Readers Respond”. Hundratals andra kvinnor över hela Förenta staterna upprepade Nemiroffs ivriga läsare, tills The Ladder upphörde att publiceras 1972.
Demise
I mitten av 1960-talet höll den politiska kulturen kring homosexualitet och protester på att förändras; den homofila rörelsen och dess uppmaning till assimilering fick ge vika för pride-rörelsens aktivism och firande av identitet. En ny generation lesbiska tog makten i Daughters of Bilitis, där Shirley Willer tog över som den första nationella presidenten som valdes utanför San Francisco 1966. Framväxten av den feministiska rörelsen i hela USA orsakade också spänningar bland gruppens medlemmar, som började splittras ideologiskt mellan att betona homosexuellas rättigheter och kvinnors rättigheter. När Barbara Gittings tog över som redaktör för The Ladder kritiserade vissa medlemmar av DOB Gittings för hennes aktiva införlivande av homosexuella manliga medarbetare i The Ladder, och ansåg att hon började avvika från The Ladders intentioner som en tidning med specifikt lesbiskt intresse. Gittings avsattes kontroversiellt från sin position som redaktör i augusti 1966, och tillsammans med andra medlemmar av DOB började hon arbeta med mer allmänna grupper för homosexuellas rättigheter; några före detta DOB-medlemmar hjälpte till att grunda Homophile Action League 1968. Ungefär vid denna tid började Martin och Lyon arbeta nära den feministiska aktivistgruppen National Organization for Woman (NOW) och riktade därmed sin uppmärksamhet bort från DOB. DOB:s ledning försökte genomföra ett nytt nationellt konvent i Denver 1968, med ett valdeltagande på mindre än 30 personer.
Under 1970 stals den nationella sändlistan för The Ladder från DOB:s kontor i San Francisco av Rita Laporte. Laporte, en före detta medlem av DOB, började publicera nummer av The Ladder med ett nytt team, utan stöd från DOB. Många medlemmar av DOB kände sig skandaliserade av Laportes agerande och förkastade hennes uttryckliga fokus på kön framför sexualitet när hon i The Ladders nummer för augusti/september 1970 skrev: ”I och med det här numret är The Ladder, som nu är inne på sitt 14:e år, inte längre en minoritetspublikation. Den står helt och hållet på alla kvinnors sida, den majoritet av människor som har känt förtryck längre än någon annan.”
På grund av kontroverser om ledarskap och inriktning publicerade The Ladder sitt sista nummer 1972. Även om den officiellt hade splittrats från DOB 1970 efter Laportes stöld, innebar The Ladders upphörande slutet för DOB för många kvinnor i gruppen. Vissa avdelningar fortsatte att träffas ibland, men nedläggningen av den ursprungliga San Francisco-avdelningen 1978 markerade DOB:s formella nedläggning.
Martin och Lyon förblev aktiva personer i både kvinnorättsrörelsen och rörelsen för homosexuellas rättigheter, och gjorde nyheterna för ett historiskt ögonblick 2004 som det första homosexuella paret som erbjöds ett äktenskapscertifikat i San Francisco.
Citerade arbeten
Boyd, Nan Alamilla. Wide-Open Town: A History of Queer San Francisco to 1965. Berkeley: U of California, 2003. Print.
”Del Martin & Phyllis Lyon.” Månaden för HBT-historia. Equality Forum, n.d. Webb. 04 juni 2015.
Gallo, Marcia M. Different Daughters: A History of the Daughters of Bilitis and the Rise of the Lesbian Rights Movement. New York: Carroll & Graf, 2006. Print.
Katz, Jonathan, red. (pdf). New York: Avon, 1976. Maxwell School of Citizenship and Public Affairs. Syracuse University. Web. 5 juni 2015.
Parr, Leslie, red. The Ladder. Vol. 1-2. New York: Arno, 1975. Print. The Arno Ser. on Homosexuality.
Ripberger, Ann. ”The Homophiles & The Social Scientists.” Lesbisk historia. University of Michigan, n.d. Web. 7 juni 2015.