Fotboll, i dagens mening, kan inte spåras längre tillbaka än till mitten av 1800-talet, efter att det blev ett spel med tydlig struktur, närmare bestämt 1863. Även om det var en primitiv motsvarighet till det moderna spelet finns många av de bestämmelser som skisserades av det då nyfödda fotbollsförbundet kvar i någon form än i dag – avsparkar efter ett mål, förbjuden användning av händerna och en tidig offside-regel – varje anfallande spelare som befann sig framför bollen ansågs vara offside, även om detta snabbt reviderades så att det mer liknade dagens regel.
Därmed finns det knappast några argument för att motsätta sig påståendet att fotbollen började i England, åtminstone som organiserad sport. Fotbollen uppstod dock inte spontant 1863, och den har inte heller legat i dvala i tusentals år – den har stigit upp som magma genom tidens sprickor.
Dess grundläggande rötter kan spåras så långt tillbaka som till medeltiden, och till och med till forntiden. Därmed inte sagt att de bollspel som spelades under dessa enorma sträckor av historien kan betraktas som något annat än rudimentära och till och med primitiva. Som David Goldblatt förklarar i The Ball is Round: ”De gamla kände till bollen, men fotbollen är född i moderniteten”. Det är viktigt att skilja fotbollen, med alla dess finesser, från de oordnade spel som antagits av kulturer genom hela historien. Det är dock lika viktigt att inte bortse från deras betydelse, för de framhäver en mänsklig instinkt, en grundläggande glädje av att sparka till en boll. Detta är den underliggande länk som binder samman det gamla spelet med det moderna.
Vi måste först resa, kanske oväntat, till det gamla Kina. Under Han-dynastin (206 f.Kr. – 220 e.Kr.) blev ett spel som kallades cuju, eller sparkboll, alltmer populärt. FIFA har officiellt erkänt dess status som ”den allra tidigaste formen av spelet som det finns vetenskapliga bevis för”, och spelet har definitivt inslag av fotboll. Bitar av silke fästes på bambupinnar i vardera änden av planen och målet var att sparka en läderboll fylld med fjädrar eller päls genom små öppningar i silket, på samma sätt som man gör mål i fotboll.
Och även om spelet har obestridliga likheter med fotbollen ligger cujus betydelse också i dess långa livslängd – hur nära besläktad den än är med det moderna spelet skulle cuju inte ha tilldelats sin titel av FIFA om den hade bleknat bort i irrelevans. I stället existerade det i någon form i över tusen år och upphörde först i början av Mingdynastin (1368-1644) då spelet blev synonymt med korruption.
Spelet föredrogs till en början av militären, men med tiden utvidgades det till att omfatta både vanliga medborgare och kejsare. Den utbredda populariteten började gränsa till besatthet och svepte över nationen som en svärm gräshoppor; professionella klubbar bildades och åskådare dök upp i tusental för att se sina favoritspelare. En berättelse beskriver till och med fallet med en man, Xiang Chu, som ignorerade sin läkares råd att inte spela cuju, och som dog av ett bråck till följd av detta. Det är uppenbart att fotbollens frenetiska mani i dag inte är ett unikt fenomen.
Men Goldblatt är fortfarande inte övertygad om FIFA:s påstående att cuju har ett direkt samband med fotboll. I stället pekar han på Marn Grook, ett bollspel som spelades av Australiens ursprungsbefolkning i tusentals år och som levde kvar långt in på 1800-talet, som bevis för att Fjärran Östern inte är ensam om att ha gamla fotbollsanknytningar. Marn Grook är till stor del bortglömd, men är lika gammal som cuju.
Båda spelen misslyckades också med att sprida sig utanför sina hemländer, vilket ledde till Goldblatts slutsats att ”ingen av dem kan göra anspråk på sitt ursprung”. Därmed inte sagt att cuju och Marn Gook inte har likheter med fotbollen – så mycket är obestridligt – men snarare att de inte direkt påverkade utvecklingen av fotbollen.
I motsats till cuju var de antika grekiska och romerska bollspelen, trots att de inkluderade sparkar, också i hög grad beroende av användning av hantering. Detta placerar dem kanske inom de historiska parametrarna för rugby snarare än fotboll, även om dessa två idrottsgrenar ofta har varit en och samma genom historien. Trots detta erkänner FIFA fortfarande de bollspel som spelades av dessa civilisationer som rudimentära former av fotboll.
Omkring 400 f.Kr. graverades en marmorplatta i det antika Grekland som föreställde en man med böjt ben som balanserade en boll på sitt lår. Han spelade Episkyros, ett spel där både händer och fötter var tillåtna, med målet att få bollen över motståndarens gränslinjer. Även om likheterna med fotbollen är små, har gravyrens häpnadsväckande modernitet ständigt bekräftat FIFA:s övertygelse att Episkyros är en tidig form av spelet, som går så långt tillbaka som 2000 f.Kr.
Romanerna använde sig i hög grad av Episkyros i sitt bollspel, Harpastum, som i första hand var ett trickspel, där det krävdes snabba passningar av bollen och fingerfärdighet för att lura motståndarna. Att sparka till en boll tillfredsställde dock inte romarnas inneboende begär på samma sätt som blodiga gladiatorspektakel gjorde – sport utan dödande var ingen sport alls. De som spelade Harpastum gjorde det i Colosseums monolitiska skugga.
Den bristande inverkan som dessa bollspel hade är inte förvånande. Även om grekerna och romarna var innovatörer på sina egna sätt, präglades de av barbariet i den tid de levde i. Ett spel utan blodsutgjutelse skulle aldrig trivas i detta klimat. Detta faktum framhävs bäst genom att ett av de mest kända fallen av Harpastum – från en berättelse av Cicero – handlar om en man som dödades av en boll när han rakade sig hos barberaren.
Skumt nog har vi ännu inte diskuterat Storbritanniens historiska betydelse – detta beror på att det som i dag är det moderna spelets epicentrum knappast lämnade några spår av bollspel efter sig i antiken. Romarna tog Harpastum med sig när de invaderade England och befäste sin makt över de brittiska stammarna. Men det var först när romarna hade lämnat Storbritannien i början av 500-talet som nya bollspel började uppstå.
Dessa osystematiska och rent ut sagt kaotiska spel, som spelades under hela medeltiden, kan sammanfattas i en enda term: ”pöbelfotboll”. Det fanns inga begränsningar i fråga om antalet spelare eller hur spelarna skulle uppträda, och hela byar deltog ofta.
En av dessa lekar, Shrovetide football, bestod helt enkelt av att sparka in bollen – gjord av en uppblåst grisblåsa – i motståndarens kyrka. Som väntat blev resultatet kaos, vilket ledde till att flera av Englands kungar försökte förbjuda spelen. Edvard II beskrev 1314 ett ”stort oväsen i staden som orsakades av att stora bollar slogs, vilket kan leda till mycket ohälsa”, medan Edvard IV 1477 beslutade att ”ingen person får utöva olagliga spel som fotboll”, eftersom det inte låg i det ”nationella försvarets intresse”. Deras försök att avbryta spridningen bland befolkningen visade sig vara fruktlösa.
Medans mobfotbollen blomstrade bland de lägre klasserna i Storbritannien spelades ett mer exklusivt bollspel av aristokraterna i renässansens Italien, som kallades Calcio. Även om Calcio i hög grad bygger på användning av händerna – liksom Harpastum – övertygade Calcio den besökande brittiska eliten om att deras egna bollspel inte var så osmakliga. Med stöd av aristokratin började fotbollen blomstra vid privata utbildningsinstitutioner, samtidigt som rugby och fotboll började separeras och bilda sina egna identiteter. För första gången tvingade sig strukturen på spelet, och allt som återstod var den officiella kodifieringen, som så småningom kom, som vi vet, 1863.
Calcio översätts i dag direkt till fotboll på italienska, och dess roll i idrottens utveckling är säkerligen avgörande. Men Calcios egen existens var beroende av det romerska spelet som föregick det. På samma sätt var Harpastum beroende av det grekiska spelet Episkyros som inspiration. Kopplingarna är tydliga; varje spel, oavsett hur grundläggande det är, har lett till utvecklingen av en ny form av fotboll. Om man lägger till de gamla spelen i Fjärran Östern och Australien, även om de inte är direkta föregångare till fotbollen, blir betydelsen av dessa historiska tidsfördriv ännu större. Över hela världen och under tusentals år har primitiva kulturer ägnat sig åt spel med likheter med den moderna fotbollen.
Så ja, ”fotbollen är född av moderniteten”, men den är också född av oordning och vildhet – detta var kännetecknen för de antika och medeltida spel genom vilka den utvecklades. Och även om fotbollen har utvecklats tillsammans med människans framsteg för att bli den komplexa sport som den är idag har en sak aldrig förändrats och kommer aldrig att förändras; den obevekliga kärleken till att sparka en boll.
Av Euan Rice-Coates @EuanRiceCoates