Det är en märklig ironi att det ämne som vi är beroende av för att få näring tidigt i livet kan utlösa obehagliga symtom när vi konsumerar det som vuxna. Men bara i Nordamerika drabbar laktosintolerans – oförmågan att smälta det viktigaste sockret i mjölk – mer än 30 miljoner vuxna, främst av afrikansk eller asiatisk härkomst. Nordeuropéer tenderar däremot att ha kvar förmågan att bryta ner laktos. Ändå tycks den gen som kodar för laktas (det enzym som ansvarar för bearbetningen av laktos) inte skilja sig åt mellan laktostoleranta och laktosintoleranta befolkningar – en iakttagelse som har lett till många vetenskapliga funderingar.

Nu har ny forskning, som publicerades i februariutgåvan av tidskriften Nature Genetics, äntligen avslöjat den länge eftersökta genetiska grunden för laktosintolerans. Resultaten kan påskynda utvecklingen av tillförlitliga diagnostiska tester för sjukdomen.

Vid en studie av DNA från nio finländska storfamiljer upptäckte Leena Peltonen vid University of California, Los Angeles, och kollegor två DNA-varianter som ligger utanför själva laktasgenen och som motsvarar laktostolerans och laktosintolerans. Viktigt är att de laktosintoleranta medlemmarna i de finska familjerna delade samma DNA-variant som finns hos laktosintoleranta personer från bland annat Tyskland, Italien och Sydkorea, vilket enligt forskarna tyder på att laktosintolerans har urgamla rötter. Ihållande laktasaktivitet, menar de, kan faktiskt ha utvecklats först i samband med mjölkproduktionens tillkomst för cirka 10 000 år sedan.