(CNN) – Varningssignaler för en covid-19 smittspik har varit i rött i Florida under hösten. Antalet sjukhusinläggningar med coronavirus har ökat sedan november, testpositiviteten är dubbelt så hög som i början av oktober och det dagliga antalet nya fall närmar sig delstatens toppnotering från juli.

Men de floridianer som är beroende av guvernör Ron DeSantis och hans administration vet knappast att pandemin fortfarande utgör en allvarlig fara.

Floridianernas hälsoministeriums konton på sociala medier har knappt nämnt covid-19 på flera månader. Först den här veckan bröt de tystnaden för att fira de första vaccinernas ankomst. DeSantis har konsekvent bagatelliserat pandemins allvar och följt president Donald Trumps exempel genom att kritisera order om att bära masker och restriktioner för företag. Guvernören har hindrat lokala myndigheter från att genomföra egna åtgärder för att skydda invånarna från coronaviruset och från att följa råd från hälsoexperter, även om DeSantis främjade tvivelaktig vetenskap, enligt CNN-intervjuer med mer än ett dussin tjänstemän och experter från Florida.

Två anställda vid Floridas hälsovårdsdepartement har berättat för CNN att byråns tidigare kommunikationsdirektör beordrade dem i slutet av september att inte fokusera på covid-19 i sina offentliga meddelanden. De sa att de trodde att deras jobb skulle vara i fara om de inte följde instruktionerna.

• Polisen i Florida gör en razzia mot covid-19

”Vi sätter politik före liv”, sa en av hälsovårdstjänstemännen, som bad att inte bli identifierad för att undvika repressalier. ”Vi är handfängslade och hindras från att hålla allmänheten ordentligt informerad så att de kan fatta välgrundade beslut för att skydda sina egna och andras liv.”

Guvernörer har blivit nyckelpersoner i USA i svaret på pandemin av coronaviruset. Enskilda ledares beslut påverkar politiken i deras delstater. I takt med att antalet fall har ökat över hela landet har till och med vissa republikanska guvernörer som tidigare motsatte sig maskeringsorder eller regler om fysiskt avståndstagande ändrat kurs. Och republikanska ledare i Iowa, North Dakota, Alabama och andra länder införde nya restriktioner i takt med att fallen ökade i deras delstater.

DeSantis svar och hans hantering av coronaviruset

DeSantis har hittills vägrat att ändra kurs under hösten. Hans administration har fortsatt att sprida felaktig information om pandemin, vilket undersökningar av South Florida Sun-Sentinel och andra statliga medier tidigare har avslöjat. Till frustration för lokala borgmästare i båda partierna fortsätter han att förbjuda städer och landsting att tillämpa maskeringsföreskrifter eller fastställa strängare kapacitetsgränser för företag och restauranger.

”Jag slutade prata med guvernören för ett tag sedan”, säger Hialeahs borgmästare Carlos Hernandez, en registrerad republikan, som säger att hans samtal och brev till DeSantis där han ber om mer flexibilitet har förblivit obesvarade i flera månader. ”Det är en stor stad här, men det känns som om vi har lämnats ensamma ibland.”

DeSantis kontor svarade inte på CNN:s frågor om delstatens hantering av pandemin eller ställde guvernören till förfogande för en intervju. Hälsodepartementet svarade inte på upprepade förfrågningar om kommentarer. I offentliga uttalanden har DeSantis hävdat att delstatens svar fokuserade på att skydda de äldre och utsatta samtidigt som företagen hölls öppna.

• Floridapolisen gör en razzia mot covid-19 i delstaten

Mer än 1,1 miljoner floridianer har hittills testats positiva till covid-19, vilket motsvarar cirka 5 procent av delstatens befolkning. Florida ligger på 26:e plats när det gäller antalet bekräftade fall per capita, enligt uppgifter från Johns Hopkins University, vilket innebär att Florida ligger i mitten av landet. I torsdags rapporterade delstaten det högsta dagliga antalet nya fall sedan juli.

Vissa delar av delstaten har drabbats hårdare än andra: Miami-Dade County, Floridas största stadskärna, har det högsta antalet bekräftade fall av coronavirus per capita av alla de 50 mest befolkade länen i USA, enligt en CNN-analys av uppgifter från Johns Hopkins University.

Som nära allierad till president Trump verkar DeSantis ha modellerat sin inställning till pandemin på presidentens förnekande strategi. Och i nyckelstaten ser vissa observatörer guvernörens ovilja att förmedla dåliga nyheter under månaderna före valet som en politisk gåva till Trump.

”Jag tror att guvernören följer absolut allt som presidenten säger och gör, och jag tror att han tror att det kommer att hjälpa honom att bli vald”, säger borgmästaren i St Petersburg, Rick Kriseman, som är demokrat. ”Det är verkligen anmärkningsvärt vilken brist på ledarskap.”

Hälsovårdstjänstemännen säger att de blev tillsagda att undvika att prata om covid

Till skillnad från många andra delstater har Floridas län inte egna oberoende hälsovårdsorgan. I stället är länshälsokontoren lokala kontor för det statliga departementet, som finansieras genom en kombination av statliga och regionala intäkter.

Detta innebär att det statliga hälsodepartementet, och i slutändan DeSantis, har ännu mer direkt makt att utforma de folkhälsobudskap och pandemisvar som påverkar delstaten.

De två anställda vid hälsodepartementet som berättade för CNN att de kände sig tvungna att dela med sig av mer information till allmänheten sa att Alberto Moscoso, departementets tidigare kommunikationsdirektör, instruerade länshälsotalesmännen att inte fokusera på covid-19 under ett konferenssamtal i slutet av september. I stället uppmanade han dem att använda sig av ”blue sky”-meddelanden, en PR-taktik som prioriterar goda nyheter för att avleda uppmärksamheten från kriser.

Hälsomyndighetens Twitter-konto var ett exempel på hur denna strategi fungerar. Under de första månaderna av pandemin hade hälsodepartementet en produktiv närvaro i sociala medier: mellan mars och augusti skickade departementets konto i genomsnitt 139 tweets per månad som innehöll orden ”coronavirus”, ”covid” eller ”pandemi” – mer än fyra per dag.

Men detta förändrades dramatiskt efter att DeSantis undertecknade ordern som inledde slutfasen av Floridas återöppnande den 25 september. Från och med den dagen slutade det statliga hälsovårdsdepartementet nästan helt och hållet att skicka tweets som nämnde viruset. I stället delades budskap om ämnen som faran med översvämningsinfektioner, vikten av att undersöka hörselnedsättning hos nyfödda barn och tips om hur man på ett säkert sätt tinar upp en kalkon.

Twitterkontot nämnde inte hur det dagliga antalet nyligen bekräftade fall av coronavirus, sjukhusvistelser och dödsfall ökade, även om det retweetade en handfull tweets av DeSantis som lovordade kommande vacciner och även publicerade en bild och en länk till ett säkerhetstipsblad om covid-19.

Torkan av covid-meddelanden varade fram till delstatens triumferande tillkännagivande i veckan att de första doserna av covid-19-vaccinet administrerades.

Departementets Facebook-sida har haft en liknande brist på covid-meddelanden de senaste månaderna. Och på avdelningens webbplats hemsida främjades annonser om diabetes och influensavaccinationer, medan ett meddelande om covid förpassades till en liten banner högst upp på sidan, enligt färska ögonblicksbilder som fångats av Internet Archive’s Wayback Machine.

De två hälsovårdstjänstemännen som befann sig mellan instruktioner från huvudkontoret och att tillhandahålla korrekt information under den största folkhälsokrisen på en generation berättade för CNN att de kände att de gick på en skör tråd.

”Det är svårt, men det går att göra”, sa en av de anställda på hälsovårdsdepartementet. ”Ibland ber jag mina partnerorganisationer att använda mina budskap eller att sprida dem genom intervjuer med experter … vi hittar alla på olika sätt att kringgå reglerna.”

Den andra hälsovårdstjänstemannen sa att det var frustrerande att se felaktig information om pandemin spridas och att inte kunna bemöta den med fakta.

”Vi kunde ha räddat många fler liv om vi hade fått göra vårt jobb”, sa tjänstemannen.

Däremot insisterade andra anställda på länshälsovårdskontoren på att de inte hade upplevt någon form av direktiv från staten som hindrade dem från att prata om covid, eller sa att det var vettigt att statliga tjänstemän skulle upprätta standardiserade budskap.

”Det kändes aldrig som om jag blev tillfrågad eller utsatt för påtryckningar om vilken information vi kan dela med oss av till allmänheten om Covid”, säger Melissa Watts, informationsansvarig för Pasco County-avdelningen vid delstatens hälsoministerium. ”Det fanns ingen interaktion om vad vi fick eller inte fick twittra. Jag delade med mig av den information som jag kände var lämplig för att göra mitt jobb.”

Stats- och länsstyrelser har fortsatt att släppa information och data om covid under de senaste månaderna. Hälsodepartementet utfärdade dagligen ett pressmeddelande om de senaste virussiffrorna och uppdaterade en instrumentpanel på nätet med en mängd statistik och kartor om pandemin.

Moscoso, kommunikationschefen som enligt de två medarbetarna hade gett order om att hålla tyst om covid, lämnade departementet den 6 november och har inte svarat på förfrågningar om kommentarer. Sun-Sentinel har också rapporterat om påståenden från hälsovårdstjänstemän om att den tidigare kommunikationschefen satte munkavle på dem.

DeSantis och hälsovårdsdepartementet har inte svarat på CNN:s frågor om tjänstemännens påståenden. Fred Piccolo, guvernörens talesman, sa till Sun-Sentinel att ”budskap om förebyggande och covid-19 har nått mättnad”, och hävdade att Floridianerna redan gör allt de kan för att stoppa spridningen av viruset.

Men experter sa att de var förvånade över avdelningens brist på covid-budskap. Dr Marissa Levine, professor i folkhälsa vid University of South Florida och tidigare hälsokommissionär i Virginia, kallade det ”mycket oroande”.

”Förnekelse kan vara vår största utmaning”, sa Levine. ”Det är en mycket viktig tid för att ge ut budskap i alla medier som är konsekventa och sammanhängande.”

Hanteringen av information om Floridas dödsfall av coronavirus 19

Förseningar i Floridas rapportering av dödsfall av coronavirus har också väckt frågor om delstatens öppenhet om pandemins allvarlighetsgrad inför valdagen.

Det är ofta en fördröjning mellan att någon dör av covid-19 och att dödsfallet visas i Floridas offentliga statistik. Men från slutet av oktober till mitten av november minskade antalet rapporter om dödsfall som inträffat mer än en månad tidigare betydligt, enligt uppskattningar som sammanställts av USF:s hälsovårdsprofessor Jason Salemi, en trend som först rapporterades av The Sun-Sentinel.

Under större delen av hösten rapporterade delstaten dussintals eller hundratals av dessa kumulativa dödsfall varje vecka. Men från den 24 oktober till den 7 november rapporterade staten sammanlagt bara fyra dödsfall som hade inträffat mer än en månad tidigare.

Den rapporterade minskningen av antalet dödsfall berodde inte på att staten hade hunnit ikapp sin eftersläpning; den rapporterade återigen dussintals dödsfall under veckan efter valdagen och veckorna som följde. Den tillfälliga minskningen gav en mer optimistisk bild av pandemin i Florida när väljarna gick till valurnorna.

Det är oklart om det fanns någon politisk motivering bakom förändringen, och hälsovårdsdepartementet svarade inte på frågor om uppgifterna. Den 21 oktober, några dagar innan minskningen av de eftersläpande fallen började, meddelade ministeriet att man skulle titta närmare på rapporterade dödsfall av kovider för att säkerställa att de orsakades av viruset. Den förändringen i förfarandena kan ha lett till en minskning av uppgifterna, säger Salemi.

”Det kan vara så att de tar längre tid på sig för vissa dödsfall”, säger Salemi till CNN. ”För mig är det här en slags svart låda.”

DeSantis hindrar borgmästare från att fastställa strängare regler

Under pandemins förlopp har DeSantis följt i Trumps fotspår genom att kritisera åtgärder som utformats för att begränsa spridningen av viruset, t.ex. krav på att bära mask och restriktioner på restauranger och barer. När fallen har ökat kraftigt under hösten har han vägrat att låta städerna fastställa strängare regler än staten, vilket gör att lokala borgmästare känner sig hjälplösa.

En CNN-granskning av DeSantis offentliga uttalanden om covid under de senaste nio månaderna visade att han har varit snabb att kommentera vacciner eller terapier, men långsam att prata om stigande fallsiffror eller metoder för att stävja spridningen.

Nästan från krisens början fördömde DeSantis vad han kallade ”drakoniska och godtyckliga restriktioner som inte har något att göra med folkhälsa” i andra delstater i landet. I en intervju med Fox News i mitten av maj hävdade han att ”vissa av dessa saker … har blivit social kontroll” och ”absolut har gått överstyr”.

Han förklarade nästan seger över viruset vid en presskonferens den 20 maj, där han jämförde Florida med New York och skröt om att ”vi har en lägre dödlighet än i Acela-korridoren, DC, allt där uppe … Vi har lyckats och jag tror att folk bara inte vill erkänna det”.

Men månaden därpå började fallen att öka. Även om DeSantis uppmanade Floridianerna att följa riktlinjerna för fysiskt avståndstagande hittade han fortfarande sätt att bagatellisera viruset och hävdade att pandemin i första hand drabbade yngre floridianer som hade en mycket lägre dödlighet än sina föräldrar och far- och morföräldrar. Han upprepade Trumps tillvägagångssätt att skylla ökande fall på ökad testning och att marknadsföra otestade läkemedel som hydroxiklorokin.

I mitten av juli nådde de dagliga fallen av kovidus en rekordhög nivå på 15 300 och antalet sjukhusinläggningar sköt i höjden. Sjukhusen i Miami-Dade County, krisens epicentrum, var tvungna att omvandla vanliga sängar till intensivvårdsplatser. Och DeSantis var tvungen att se verkligheten i vitögat: han skickade sjuksköterskor och vårdpersonal till Miami-Dade och andra län för att ta hand om de sjuka.

Efter att fallen minskade i augusti och september meddelade DeSantis den 25 september att han skulle få delstaten att öppna igen i ”fas tre”: att häva alla statliga restriktioner för företag, förbjuda lokala myndigheter från att genomdriva maskeringsmandat med böter och begränsa möjligheten att begränsa restaurang- och barkapaciteten. ”Alla företag har rätt att bedriva sin verksamhet”, sade han vid en presskonferens. ”Man kan inte bara säga ’nej’ efter sex månader och bara låta folk snurra i vinden.”

Nu, två och en halv månad efter beslutet om återöppnande, ökar antalet ärenden och sjukhusinläggningar igen, och det genomsnittliga antalet ärenden per dag överstiger 10 000 den här veckan, vilket inte är långt ifrån det genomsnittliga antalet ärenden per sju dagar i mitten av juli. Den här gången har DeSantis dock varit orubblig när det gäller att undvika nya statliga mandat och hindra lokala myndigheter från att gå vidare.

Det kommer inte att bli ”några nedläggningar, inga böter, inga skolavslutningar” i Florida, förklarade DeSantis den 30 november, några dagar innan delstaten noterade det högsta antalet nya dagliga fall på mer än fyra månader. ”Ingen förlorar sitt jobb på grund av ett regeringsuppdrag”, sade han. ”Ingen förlorar sitt levebröd eller sin verksamhet. Det är helt uteslutet.”

Lokala borgmästare berättade för CNN att bristen på autonomi för att fastställa sina egna policyer i frågor som rör allt från masker till barrestriktioner har hindrat deras förmåga att reagera effektivt på pandemin.

Hernandez, borgmästare i Hialeah, sade att även om han också vill hålla företagen öppna, så är det bästa sättet att göra det med förnuftsbaserade regleringar. Enligt DeSantis dekret kan staden bötfälla företag, men inte personer som bryter mot reglerna.

Under sommaren bar människor på offentliga platser masker eftersom de visste att de kunde bli bötfällda, säger Hernandez. Men nu säger han att vissa människor går ut offentligt utan att täcka sina ansikten eftersom de vet att regeringen inte kan tvinga dem att bära en mask.

”Jag tror att det är därför som siffrorna ökar”, säger Hernandez.

Borgmästarna sa också att de var förbryllade över bristen på kommunikation från guvernören och hans kansli, som enligt dem inte ens hade svarat på deras förfrågningar om att diskutera ny politik.

”Från början har kommunikationen från guvernörens kansli varit fruktansvärd”, sa Kriseman, borgmästare i St Petersburg. Han sade att DeSantis order att åter öppna staten och hans kommentarer om att fördöma restriktioner hade lett till ett utbrett intryck bland allmänheten att ”masker inte längre behövdes, social distansering inte längre behövdes”. DeSantis tillvägagångssätt ”har lett till ytterligare fall”, hävdade han.

Men politiska observatörer i delstaten säger att DeSantis sannolikt inte kommer att betala något politiskt pris för sin hantering av coronaviruset. Om något tyder Trumps seger i solskensstaten på att DeSantis budskap var effektivt, säger Steve Vancore, en opinionsundersökare och politisk konsult i Florida som har arbetat med kandidater och grupper från båda partierna.

”All negativitet om hans hantering av coronaviruset gick inte igenom på valdagen”, säger Vancore och tillägger att presidentens seger på tre procentenheter var ”lika mycket en seger för DeSantis som för Trump”.

Punditerna kände sig ”lurade” av DeSantis

Under pandemin följde DeSantis presidentens exempel i en annan fråga: vilka experter han lyssnar på. DeSantis har omgett sig med kommentatorer som har förnekat eller bagatelliserat pandemins allvar, samtidigt som hans administration har åsidosatt experter både inom och utanför delstatsregeringen.

I augusti anordnade DeSantis en rad evenemang tillsammans med dr Scott Atlas, en radiolog från Kalifornien som tjänstgjorde som rådgivare åt Trump, där Atlas lovordade guvernörens nonchalanta inställning till pandemin, rapporterade Sun-Sentinel. Atlas, som hade drivit en strategi för flockimmunitet som kritiserats av de flesta hälsoexperter, har fördömts av sina egna kollegor vid Stanford University och avgick från sin post i Vita huset tidigare den här månaden.

Och i ett särskilt tvivelaktigt rekryteringsbeslut anlitade DeSantis-administrationen en före detta idrottsbloggare och Uber-chaufför från Ohio, som hade spridit konspirationsteorier om viruset, för att bli dataanalytiker med en portfölj som innehöll arbete med covid-19.

I tweets och inlägg på en sportblogg hade Kyle Lamb tidigare hävdat att masker och dragkedjor inte fungerar, att covid-19 inte är dödligare än influensa och att pandemin kan vara en del av kinesisk ”biologisk krigföring”. Han anslöt sig till delstatens Office of Policy and Budget förra månaden, en utnämning som först rapporterades av Tampa Bay Times.

Lamb avböjde att kommentera den här historien. En talesman för DeSantis sa till Times att han inte skulle arbeta ”uteslutande” med pandemirelaterade frågor och att hans arbete skulle granskas av andra anställda.

Under tiden tycktes de mest framträdande rösterna i delstatsregeringen som hade utfärdat tidiga varningar om pandemin försvinna från den offentliga bilden. Floridas chef för hälsovården, dr Scott Rivkees, har i stort sett undvikit offentliga meddelanden efter att han vid en presskonferens i april antydde att fysiska distanseringsmetoder skulle kunna behövas i ytterligare ett år. Rivkees svarade inte på en begäran om intervju.

Och ministeriet har också varit ovilligt att dela med sig av sina rikliga uppgifter om hur covid sprids i staten. I början av pandemin var Miami Herald och andra statliga nyhetsbyråer tvungna att hota med att stämma staten för att den skulle offentliggöra uppgifter om fall på vårdhem och anläggningar för assisterat boende. Senast stämde Orlando Sentinel guvernören denna månad efter att hans kontor misslyckats med att tillhandahålla rapporter från Vita husets arbetsgrupp för coronavirus i Florida.

Chefsforskare vid University of Florida College of Medicine berättade för CNN att dekanerna för offentliga och privata medicinska fakulteter bad hälsovårdsdepartementet att dela med sig av andra uppgifter tidigare i år, så att fakulteterna skulle kunna förse delstatsregeringen med kostnadsfria, avancerade statistiska modeller och hjälpa tjänstemännen att bättre förstå spridningen av covid-19.

Under ett första konferenssamtal var tjänstemännen vid hälsovårdsdepartementet mottagliga för idén, säger Thomas Unnasch, expert på infektionssjukdomar vid USF. Men ansträngningen stötte snart på byråkrati: Hälsodepartementet sa till gruppen att de inte kunde få tillgång till data om de inte lämnade in en separat ansökan för varje modelleringsprojekt som forskarna ville göra, sade Unnasch.

Departementets svar var att ”i princip sakta gå allting”, sade Unnasch. ”Det var: ’Tack, men vi är inte intresserade av att samarbeta med er’.”

”Det var som om de bara försvann efter ett möte”, säger han.

Planerna på att skapa ett partnerskap föll snart i bitar. Om hälsodepartementet hade öppnat sina data för experter, sade professorerna att de kunde ha fastställt om Floridianer diagnostiserades konsekvent i hela delstaten, identifierat eventuella brister i data och hjälpt till att åtgärda dem, och gjort sofistikerade kartläggningar av virusets spridningssituation.

Dr Jay Wolfson, senior associerad dekan för hälsopolitik och praktik vid USF, sade till CNN att han hoppades att myndigheten skulle gilla att få hjälp med att räkna ut siffrorna. Han sa att han inte förstod varför departementet var ovilligt att samarbeta med experter.

Pandemin var ”som en flodvåg som kom mot oss”, sa Wolfson, och i stället för att rusa till högre belägna platser ”fick vi veta att vi skulle simma”.

– CNN:s Scott Glover, Ashley Fantz, Benjamin Naughton och Yahya Abou-Ghazala har bidragit till den här rapporten.